水族館を出たことろで別れの言葉を交わす。


「今日は楽しかった！」

「こちらこそ。あ、そうだ」


私はケイコに小声で耳打ちをした。


「今度はダブルデートじゃなくて、最初から2人でデートしなよ？」


今日1日一緒にデートをして、と言っても途中で単独行動したけれど、2人なら大丈夫な気がした。


「でも……」

「返事は？」

「頑張る……」


ケイコは不安そうな顔をしながら、胸の前で小さくファイティングポーズを取った。

勇気付けることができて満足していると、ケイコも感謝を伝えようと、私たちを案じてくれた。


「●●も彼氏さんと仲良くね」

「あ、うん」


それなのに、私は歯切れの悪い返事しかできなかった。

しょせん私と鉄朗は今日だけの恋人。
2人と別れたら、私たちはただの幼馴染に戻る。


「それじゃあ、また大学でね！」

「またね」


そうとも知らず、別れの挨拶を済ませると2人は駐車場の方面へと歩いていった。

しばらく2人が歩いていく方を見つめていると、鉄朗がそっと話しかけてきた。


「俺らも帰るか」

「……うん」


鉄朗は私の足並みに揃えて歩いてくれる。

そう言えば、水族館のときも基本的に歩幅を合わせてくれたり、目線も合わせてくれたっけ。
意識しなければ気付けなかったこと。


「今日は付き合ってくれてありがとうね。最初はどうなることかと思ったけど、ちゃんと付き合っているように見えたみたいだし、偽物彼氏作戦成功ってことで」


何度もフォローしてくれたおかげで、約束は果たされたのだ。

やり遂げた満足感と、終わってしまう寂しさを抱いだきながら駅へ向かっていると、急に鉄朗が足を止めた。


「鉄朗？」

「……」


呼びかけても鉄朗は俯いて黙（だんま）り。


「鉄朗……」


再度呼びかけると、鉄朗は顔を上げた。


「偽物彼氏作戦……か。俺は本気で付き合っているつもりだった」

「えっ……？」

「●●は俺とのデート楽しくなかったか？」

「そんな……」


楽しかったに決まっている。
なんならドキドキだってしたし。


「もし、今回で少しでも俺のことが好きになってくれたら……」


“付き合って欲しい”

そう言ってくれるのかと思い、心構えをした。

それなのに、


「お試しで良いから付き合わない？……なーんてな」


ヘラヘラと笑う鉄朗。

その口ぶりに腹が立った。

お試し？
冗談じゃない。


「嫌よ」


私は間髪入れずに話を続けた。


「お試しなんて嫌！鉄朗の本心を教えて！」


鉄朗はヘラヘラした顔から真剣な眼差しに変わった。


「偽物でも、ただの幼馴染でもなく、正真正銘の●●の彼氏になりたい。●●、好きだ」


心臓の高鳴りを感じる。
やっと聞けた。
やっと鉄朗の本心が。

幼馴染として過ごしてきた日々が走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

そして、私もこの気持ちが、ずっと隠してきた恋心だと確信した。


「私も……私も鉄朗のことが好き！」


私たち、長く一緒にいたのに、遠回りしちゃったね。




ーーFinーー