「何飲む？」

「ココア」


帰り道、肌寒くなり始めた空の下、自動販売機の前に立つ鉄朗が訊いてきた。

彼の指がボタンを押すと、ガチャンという音とともに缶が落ちてくる。


「ほら」

「ありがとう」


差し出された温かいココアを両手で包み込む。
手のひらがじんわりと温かくなり、冷え切った指先まで染み渡る。

それを持って、私たちはゆっくりと歩き始めた。

日が沈むのが早くなったせいか、いつもの帰り道がまるで違う場所に思える。
普段なら気にも留めないような景色が、今日はなぜかやけに心に響く。


「この道、街灯が灯ると綺麗なんだね。知らなかった」


街灯のぼんやりとした光が、アスファルトの道に影を落とす。


「冬になるとイルミネーションも凄いぞ」

「彼女と行ったの？」

「残念、部活のやつらと帰り道に通ったんですー」


鉄朗の少しふざけた声が、静かな夜に響く。
モテる鉄朗のことだから、きっと彼女と行くのが当たり前だと思っていた。
その意外な答えに、思わず笑みがこぼれる。


「ちょっと意外」

「今年は俺と見に行くか？」

「行くなら彼氏とだし」

「俺と行くって言ってるようなもんじゃん」

「冗談やめてよ」


鉄朗の自信満々な態度に、呆れたような、でも少しだけドキッとしたような気持ちになった。


「本気なんだけどな」


そう言って笑う横顔は、街灯の光に照らされて、いつもより少しだけ格好良く見えた。

だけど、その笑いが、また冗談っぽく聞こえてしまうのが、なんと彼もらしい。


「少し遠回りしないか」


鉄朗の提案で、私たちは河川敷に沿って歩くことになった。

川面には街の光が映り込み、キラキラと揺れている。
ザアザアと静かに流れる川の音が、心を穏やかにしてくれた。

でも、しばらく歩いていると、すっかり冷え込んだ空気に体が震えた。

ココアの温もりはもう消えてしまい、ポケットに手を突っ込んでも、寒さだけが募る。


「なんだ、寒いのか？」

「ちょっとね」

「今なら黒尾さんの右手、空いてるよ」


ポケットから出した右手でひらひらと手を振る鉄朗。
その仕草に、またしても心臓が跳ねた。


「生憎、彼氏以外の人と繋ぐための手はないんでね」

「友達とは繋ぐだろ」

「確かに？」

「それなら、お手をどうぞ」


まんまと鉄朗の誘導に乗せられた気がして、少しだけ照れくさくなった。
差し出された彼の手に、遠慮がちにそっと自分の手を重ねる。


「違う」

「ちょっ……！」


鉄朗の手が、私の手を握り直す。
ただの握手のように重ねた手とは違い、指一本一本が絡み合うような繋ぎ方。

友達とはこんな繋ぎ方をしない。

でも、その大きな手はとても温かかった。

繋いだところ以外は相変わらず寒かったけど、心はなんだか温かくなった気がした。

他愛ない話をしながら歩くだけの、なんてことない帰り道。
なのに、どうしようもない幸福感が胸を満たしていく。


“彼氏より幸せにする自信ある”


鉄朗の言った通りになってしまったみたいで、少しだけ悔しかった。

結局、家の前まで手を離してはくれなかった。