バスケの練習試合から数日が過ぎた、ある放課後のこと。
私は百鬼学園の校門近くで、ソワソワしながらその時を待っていた。

やがて、大勢の生徒に混じって、気怠げに歩いてくる金髪の頭を見つけた。

私はすかさず彼に声をかけた。


「ミコト君、待ってたよー！」

「げっ！お前……」


私を見つけた瞬間、ミコト君はあからさまに顔をしかめた。


「お前、学校はどうした。サボりか？」

「失礼しちゃうな。終わってから来たからこの時間なんじゃん」

「ハァ……。懲りないヤツ。そもそも、よく迷わずに来れたな」

「言ったでしょ。道は覚えたって」

「ストーカーかよ……。それで、何の用だ」


不愛想な言葉とは裏腹に、彼は歩みを止め、私の話を聞く姿勢を見せてくれる。

「とっとと失せろ」と切り捨てることもできた。
だけど、そうしないのは、ほんの少しだけ私に興味を持ってくれたから……なんて、自惚れそうになる。


「今日はね、ミコト君を魔界に案内しようと思って来たの！」

「遠慮しておく」

「えー！即答！？少しは悩んでよ！」

「俺はこれから寮に帰って課題やらねぇといけないんだよ」

「そんなの、後ででもできるでしょ！だからさ、ほら、行こう！」

「ちょっ……待てって」


私は半ば強引に彼の大きな手を取り、魔界へと繋がるゲートへと向かった。


……。
…………。


ゲートを抜けた先、そこは私の住む魔界。

目の前に広がるのは、整備されたアスファルトの道路に、立ち並ぶ高層ビル。
綺麗な花が咲き乱れる公園だってある。

空の色が赤紫色をしていることと、行き交う人々に角や翼が生えていること以外は、人間界とそれほど大差はない。


「どう、初めて来た感想は？」

「何ていうか、案外普通だな」

「でしょ？……あっ、見て！今日、クレープ屋さんが来てる！」


公園の入り口に停まっている、ファンシーなキッチンカーを指差した。


「ちょっと寄っていこうよ。あそこ、美味しいんだから」


私は自然な動作で、彼の制服の袖をキュッと引いた。
一瞬、ビクッと彼の体が強張ったのが伝わってきたけれど、彼は観念したように私の隣を歩き始める。


「何にする？私のオススメはシュガーバターなんだけど……」


隣に立つミコト君に顔を向けると、彼はメニュー表を見ようもともせず、短く吐き捨てるように言った。


「……なんでもいい」

「そっか……」


少しだけ寂しい気持ちになったけれど、食べてくれるだけ良しとしよう。

私は店員さんに向かい、シュガーバターを2つ注文した。

会計をしようと私が財布を取り出そうとした時、不意に、彼の大きな手が私の動きを制した。


「……え、どういう風の吹き回し？もしかして、後で高額請求する、とか？」

「そんなんじゃねぇよ。……この間の試合で、飲み物貰ったから。その返しだ」

「律儀だね、ミコト君」

「うるせぇ。さっさと食うぞ」


受け取ったクレープからは、焼きたての香ばしい匂いと、甘いバターの香りがふわりと漂っていた。

私たちは公園のベンチに座ることにした。


「……なぁ。なんでお前、そんなに俺と仲良くなりたいんだ」


クレープを一口頬張ったミコト君が、視線を落としたまま、ぼそりと呟いた。


「……え？」

「悪魔のお前が、わざわざ俺に絡むメリットなんてねぇだろ」


私は赤紫色の夕焼けに染まる、彼の横顔をじっと見つめた。

本当は、全部話してしまいたかった。
あの日、高天原で私を助けてくれた優しい男の子が、今、目の前で不器用にクレープを食べているアナタだってことを。

だけど、その言葉は喉の奥で止まった。

心のどこかで、彼が自力で思い出してくれるのを待っている自分がいる。
それに、今の佐野命としての彼とも、ちゃんと向き合いたいと思ったから。


「んー……。内緒！」

「はあ？なんだそれ」


呆れたように首を振る彼に、私はわざとイタズラっぽく笑いかける。


「ほらほら、せっかくのパリパリクレープがシナシナクレープになっちゃうよ！」

「お、おう……」


彼は再びクレープにかぶりついた。
その横顔を見つめながら、私も自分のクレープを頬張った。


……。
…………。


クレープを食べ終える頃には、空の色が怪しくなっていた。
湿り気を帯び、冷たい風が吹く。


「……ちっ、降りそうだな」


ミコト君が空を見上げた直後、大粒の雨が容赦なく降り始めた。


「うわっ！本当に降ってきちゃったね！」

「どっか雨除けできそうな場所は……」


​慌てて周囲を見渡したけれど、同じ考えの悪魔たちで通りは一気にパニック状態に陥る。


「きゃっ……！」


背後から走ってきた、巨大な翼を持つ男と肩がぶつかり、私は派手に尻餅をついてしまった。


「嬢ちゃん、悪ぃな」


大男は軽く謝ると、すぐさま走り去ってしまった。

​
「いたた……」


濡れた地面に手をついて立ち上がる。

顔を上げた瞬間、血の気が引いた。
さっきまで目の前にいた、揺れる金髪の影が、どこにも見当たらない。


「……ミコト君！？ミコト君、どこ！？」


叫んでも、返ってくるのは冷たい雨音と、遠くで響く雷鳴だけ。

私は近くのビルの軒下へ逃げ込み、冷たい壁に背を預けた。
雨で体温が下がる。


「……私、撒かれちゃったのかな」


強引に連れ回して、無理やりクレープに付き合わせて。
彼も少しは楽しんでくれているのだと、勝手に思い込んでいた。
だけど、結局は私の独りよがりだった。
彼にとって、私はただのストーカーでしかないのだ。

視界がどんどん悪くなる。
それは雨の激しさのせいなのか、はたまた私の目から流れる熱い雫のせいなのか……。


「ハハハ、困ったな……」


こんな姿、ミコト君には絶対に見せられない。

彼はちゃんと帰れただろうか。
風邪を引いたりしていないだろうか。

そんな考えが頭をよぎった時、不意に、ビニールが擦れるパサッという乾いた音がした。


「……ったく、こんなところにいたのかよ。探しただろ」


聞き慣れた、少し低くてぶっきらぼうな声。

驚いて顔を上げると、そこには少し息を切らしたミコト君が立っていた。
彼の右手には、広げられた透明の傘。
そして左手には、まだビニールに包まれたままの真新しい傘。


「ミコト君……。戻ってきてくれたの？！」

「……はあ？こんな状況で、迷子癖のあるヤツを1人残して帰るワケねぇだろ」


彼は左手の傘を私に押し付けてきた。


「……それ、使え。そこのコンビニで急遽買ったから、大した傘じゃねぇけど」

「あ、ありがとう……。後光が差して見える」


私の瞳が潤んでいたことに気付いたのか、彼は罰の悪そうにパッと視線を逸らした。


「傘くらいで大袈裟な……」


雨に濡れた制服から、彼の匂いが漂う。


「……貸しになっちゃったね」


私がポツリと呟くと、彼は雨音に負けないくらいの声で、不敵に笑った。


「ああ、たっぷり利子つけて返してもらうからな」


その笑顔は、目の前の天気とは真逆の眩しいくらいの笑顔だった。