あの日から、夜間警備は以前よりも少しだけ楽しみになっていた。

いつものように校内を見回る。

足音は相変わらず静かな空間に響くけれど、暗闇に対する恐怖は、少しだけ薄れていた。

なぜなら、あの変わった人間が、どこかにいるかもしれないから。

そう思うだけで、学校がただの不気味な建物以外の場所になる。


「……今日は、会えるかな」


ふと、図書室の前に差し掛かった時。
ドアの隙間から、漏れ出している光を見つけた。


「……電気の消し忘れ？」


それとも……。

淡い期待を胸に小さく息を吐き、私はドアをノックした。


「失礼します。夜間警備です」

「あ！●●さん！こんばんは！」


そこにいたのは、山のような資料に囲まれて机に突っ伏した、安倍先生だった。

だけど、今夜の彼は先日のような緩い格好ではない。
スーツを身に纏い、いつになく真剣な顔で、分厚い古文書と格闘しているようだった。


「安倍先生、また忘れ物ですか？次は届けませんよ」

「ひどいなぁ！今日は違うよ！ほら、僕、人間だし、ここに赴任してまだ日が浅いから、妖怪のこと……みんなのことをもっと知ろうと思って調べていたの！」


妖怪の全て……妖怪の起源……妖怪伝承……妖怪民俗学……。

広げられた書籍のタイトルを見る限り、どうやら冗談を言っているようには見えなかった。


「だけど、これがなかなか難しくて……。文献によって書いてあることがバラバラなんだよ」


​彼は力なく笑い、机の上の資料を私の方へ向けた。

そこには、古い筆致で“温羅”の二文字が記されていた。


「……私の一族のことも調べてるんですか？」

「うん。●●さんとせっかく友達になったからね！……あっ、もしかして迷惑だった？！友達だと思っているのは、僕だけだった？！」


​友達……。

その言葉が、私の心にすとんと落ちた。

一族からも出来損ないと疎まれ、誰とも関わらずに生きてきた私に、そんな言葉を投げかけてくれる人がいるなんて。


「友達でいいですよ。ただ、今度からはコソコソと調べず、直接聞いてください。私に分かる範囲でしたら答えますので」

「本当？ありがとう！●●ちゃん！」


ちゃっかり「ちゃん」呼びに変わっている。
この人の距離の詰め方は、本当に予測不能だ。


「じゃあ、早速なんだけど……。この間の力比べで温羅の力が強いのは分かったけど、変身もできるみたいなんだ。●●ちゃんもできるの？」


​ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。

その質問は、私のトラウマを呼び起こすには充分だった。

​目を閉じれば、今でも鮮明に思い出せる。
一族の集落で行われた儀式を……。


……。
…………。


温羅の一族は、成人の儀として、猛獣への変身を披露しなければならない。

順番を待つ中、同年代の若者たちが次々と猛々しい虎や、凶悪な辰へと姿を変える。

​そして、やってきた私の番。

変われ、変われ……お願い……！

​額から汗を流し、爪が食い込むほど拳を握りしめても、私の姿は無情なほど変わらなかった。


​“温羅の血筋の恥さらしめが”

“変身の術も持たぬ出来損ない”


​投げつけられたのは、冷たい視線と罵声。
実の親ですら、私を見る目は赤の他人のように冷ややかだった。

あの日、私は全てを捨てて里を出たのだ。


……。
…………。


「私は……一族の中でも、落ちこぼれなので……。力もそこまでですし、変身だって、一度も成功したことがないんです……」


​絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

だけど、安倍先生は笑わなかった。
それどころか、体をくるりと回して、私の瞳を真っ直ぐに見つめた。


「そんなことないよ！変身なんてできなくても、●●ちゃんは夜の学校を守ってくれる、強くて優しい鬼さんだよ。自信持って！」

「……先生に言われても、あんまり説得力ないです」


口では毒づきながらも、内心嬉しかった。

私は自分の角にそっと触れた。
隠したくて仕方がなかったこの角が、今夜は少しだけ、誇らしく感じられた。


「……あ、そうだ！自信をつけるために、やっぱりセーラー服着てみない？絶対似合うと思うんだよね！」

「……先生、一発殴っていいですか？」

「ひぇっ！勘弁してー！」


静かな図書室に、私たちの小さな笑い声だけが響く。


「ふふ……、友達なので許します」

「本当？ありがとう！」


自分の口から出た初めての友達という単語に、なんだかむず痒く感じた。