夜勤明けの冷たい空気の中。
いつもなら、他の誰にも会う前に、真っ直ぐに帰る私が、今日は家とは違う方向へと足を進めていた。
​腕の中に抱いているのは、昨夜の忘れ物『全国セーラー服カタログ』。

​職員寮の受付に辿り着くと、そこにはマスク姿の女性職員が座っていた。
私は心臓の鼓動が速まるのを感じながら、消え入りそうな声で勇気を振り絞った。


​「す、すみません……。あの、安倍先生に、届け物を……」

「では、こちらでお預かりしますね」


​事務員さんの差し出した手に、私は一瞬、カタログを渡しそうになった。
だけど、昨夜のあの情けないほど優しい笑顔が脳裏をよぎる。


​「あ、いえ……。できれば、直接……お渡ししたい、です」


​事務員さんは少しだけ眉をひそめ、怪訝そうに私を見た。

鬼の警備員が、早朝から男性教諭を訪ねる。
客観的に見れば、充分に不審な光景なのだろう。

彼女は無言のまま席を立ち、奥へと消えていった。

しばらくして、バタバタと慌ただしい足音が廊下に響き、寝癖を爆発させた安倍先生が姿を現した。

​
​「……ふわぁ、おはようございます……。あれ、警備員の……」


昨夜の緩い服装のまま、眠そうに目をこすりながら私をぼんやりと見つめている。


「おはようございます。明け方にすみません」

「いえいえ、こちらこそ見苦しい姿を見せちゃってごめんね。それで、わざわざ訪ねてきてくれるなんて、何かあった？」

​「これ……昨夜の、忘れ物です」


差し出したカタログを見た瞬間、彼の表情にパッと光が灯った。


​「うわぁぁぁーっ！ありがとう、●●さん！助かったよ、これがないと僕、安心して寝られなくて！」


​大袈裟にカタログを胸に抱きしめ、頬ずりせんばかりの勢いで喜ぶ姿。

やり取りを見ていた事務員さんも、マスクの下で引いているのが分かる。

私は思わず深いため息を吐いた。


「熟睡していたように見えますが？」

「……てへっ」


​先生はペロッと舌を出し、肩をすくめておどけてみせた。
ふざけた仕草なのに、なぜか憎めない。


​「まあ、何でもいいですけど……。そんなに大事なものなら、取りに戻ればよかったのに。安倍先生って、意外とそそっかしいんですね」

「いやあ、実はね……」


​先生は照れくさそうに、ボサボサの頭をバリバリと掻いた。


「●●さんと別れた後、途中で忘れたことに気付いたんだよ？」

「え……、なら何で……」

「だって、慌てて戻ったら、また●●さんを驚かせちゃうと思って。僕のせいで怖がらせるのも嫌だしね。だから、朝になってから取りに行こうと思ってたんだ」


​言葉が、喉の奥で止まった。

私を、そんな風に……。

彼は鬼である私を怖がるどころか、私の恐怖を案じてくれていた。


​「お気遣い……ありがとうございます……」


​不意に、顔が熱くなるのを感じて俯く。

そんな私をよそに、安倍先生は明るい声を上げた。


「あっ、そうだ！届けてくれたお礼に、何かセーラー服をプレゼントするよ！何色がいい？オーソドックスな紺色？それとも緑色？肌が見える夏服も捨てがたいよね！」

「……結構です。とにかく、本は返しましたから！」

「あ、うん。気をつけて帰ってね！また夜に！」


​安倍先生は楽しそうに腕をブンブンと振って、私が見えなくなるまで見送ってくれた。

やっぱり、この先生の考えは一生読めそうにない。

……だけど、彼がそれほどまでに熱中するセーラー服とやらは、そんなに良いものなのだろうか。
家に帰ったら、少しだけ調べてみようかな、なんて。

そんな自分に少し驚きながら、私は朝の光の中を歩き出した。