〜強くて優しい鬼〜




静まり返った深夜の百鬼学園。
昼間の様子は知らないけれど、この時間の施設は、どこも似たような雰囲気を醸し出している。

私は警備服の襟を正し、重い腰を上げた。


​「……よし、行こう」


​私の仕事は、この広大な学園の夜間警備だ。
戸締まりや消灯の確認、水漏れや漏電のチェック。
そして、不審な影がないか……。

懐中電灯の細い光だけを頼りに、誰もいない廊下へと足を踏み出す。

​窓の外の風音が亡霊の叫び声のように聞こえ、私は思わず肩をすくめた。


​「今日も……どうか、平和に終わりますように」


私は自らの胸元をギュッと握りしめた。

私の家系は、鬼の中でも取り分け強大な力を持つとされる『温羅（うら）』の一族だ。

かつて吉備の地を統べ、桃太郎伝説のモデルになったとも言われる、略奪を行う凶暴な鬼。

その血を引く者は、岩をも砕く剛腕と、高度な変身能力を持ち、周りを欺くと言われている。
​だけど、私にそんな勇ましさは微塵もない。

​私は、一族の中でも有名な落ちこぼれだ。

頭には立派な2本の角こそあれど、中身は臆病で、争い事が大嫌いな弱虫。
変身術すら満足に扱えず、角を隠すことすらままならない。

だから私は、一度も人間の住む本土へ降りたことがなかった。

一族を陥れたと言い伝えられる人間たちに、興味もなければ関わりたくもない。
角が隠せないから、という理由は、外界を拒絶する私にとって、格好の言い訳でもあったのだ。

極力、誰とも会いたくない。
話したくない。

そんな私にとって、深夜の校舎を1人で巡る夜間警備員は、まさに天職だった。

​“鬼の警備員ならば、並の妖怪は近寄らないだろう”

そんな安直な理由で採用してくれた雇い主には申し訳ないけれど、中身がこんなビビリだと、微塵も思っていないだろう。


​「……ここも、異常なし」


自分を励ますように呟きながら、弐年生の教室が並ぶ棟へ足を踏み入れた。
その時だった。

​弐年参組。
その室名札が掲げられた教室の中から、ゆらりと動く不審な影が見えた。


「っ……！？」


心臓が跳ね上がる。

滅多に不審者なんて出ないのに、よりによって私の当番の日に……。

逃げ出したい。
今すぐ懐中電灯を投げ捨てて、この場を離れたい。

だけど、これが私の仕事だ。

私は震える手で懐中電灯を握り直し、勇気を振り絞った。


「だ、誰っ！そこで何をしているの？！」


勢いよく扉を開けた後、精一杯の声を張り上げ、不審な影に光を向ける。

そこにいたのは、恐ろしい妖怪でも、不審な侵入者でもなかった。
夜の校舎にはあまりに不釣り合いな、緩い格好をした背の高い男だった。


「待って！待って！怪しいもんじゃないよ！僕、ここの教員です！」


男は眩しそうに目を細め、両手を上げて慌てて弁明した。

照らされた顔に、私は見覚えがあった。


「確か……安倍晴明、先生……でしたっけ？」


教員名簿で見た、新任の人間教師だ。


「キミは……その制服、警備員さん？」

「……はい、●●と言います。もう、驚かさないでくださいよ……心臓が止まるかと思いました」


緊張の糸がぷつりと切れ、私はその場にへたり込んでしまった。


「ごめん、ごめん！いやあー、ちょっと忘れ物をしちゃいまして」


安倍先生は、申し訳なさそうに頭を掻いた。


「忘れ物は見つかりましたか？」

「はい、おかげさまで！」


そう言って彼が大事そうに掲げたのは、『全国セーラー服カタログ』と書かれた、どう見ても私物の本だった。


「あ……そ、それは……よかったですね」


引き気味の私の視線に気付いたのか、彼は食い気味に身を乗り出してきた。　


「あっ！勘違いしないでほしいんだけど、制服なら何でもいいワケじゃないからね！僕はセーラー服専門なの！」

「何も言っていませんよ……」


変な人だ。
ひとまず、校内に異常がないことは確認できた。

私は立ち去ろうとしたが。


「……っ！」


安堵した拍子に腰が抜けてしまい、足に力が入らない。

情けなくて俯いていると、視界に安倍先生の裾が入ってきた。
彼はフッと柔らかく微笑み、私の隣にすとんと腰掛けた。


「●●さんは、何の妖怪なんですか？立派な角があるってことは……」

「……温羅、と呼ばれる鬼の一族です」

「温羅！あの桃太郎に出てきた鬼ヶ島の！？うわー！ 本物だ、凄いなー！」


キラキラとした純粋な称賛の瞳。
だけど、その眩しさが私にとっては苦しかった。


「凄くなんて……ありません」


それは、謙遜ではなく、心の奥底から思っている本心からだった。
だけど、安倍先生は私の心の内など露知らず、楽しげに話を続けた。


「僕のクラスにも鬼の子がいてね。やっぱり●●さんも、力は強いんですか？」

「まあ……それなりに……」

「なら、試しに僕の手を力いっぱい握ってみてよ。どのくらい凄いのか知りたいな」


ひょいと差し出された、白くて細い、人間の手。

私は人間を、こんなに近くで見たことも、触れたこともない。
自分の鬼の力が、この脆そうな存在を壊してしまわないか、本気で怖かった。　


「……骨、折れますよ？」

「ひぇっ！脅かさないでよ！」


安倍先生はわざとらしく肩をすくめて笑った。


「そう言えば、妖怪なのに、妖怪が怖いんだね。さっき、僕のこと見て驚いていたし」


不意に、一番痛いところを突かれた。
私は唇を噛み、消え入りそうな声で反論する。


「……人間だって、怖い人は怖いでしょう？ヤンキーとか、反社会的勢力の人とか……それと同じです」

「確かに！僕なんて、小学生に泣かされたことがあるよ！」

「ふふ……っ。それは、先生が情けなさすぎます」


思わず吹き出すと、安倍先生がパッと顔を輝かせた。


「あ、やっと笑ってくれた！」

「え……？」

「だって、僕のせいで怖がらせちゃったから。笑ってくれたなら、よかったよ！」


静かな教室で、彼の言葉が響く。

一族が人間から受けた仕打ちを思い、人間は皆、強欲で恐ろしい生き物だと思っていた。

だけど、こんな風に鬼の私の顔色を伺って、笑わせようとしてくれる優しい人もいるのだと、初めて知った。


「おっと、喋りすぎちゃったね。そろそろ職員寮に戻らないと。●●さんも引き留めてしまってすみませんでした」


安倍先生はひょいと立ち上がると、今度は私を引き起こすために、さりげなく手を差し出した。

​気が付けば、私はその手を掴んでいた。
​温かくて、柔らかい、鬼の手とは違う。

これが、人間の体温なんだ……。

​無意識に、指先に少しだけ力がこもる。


「あいたたたたたっ！」

「あ！ご、ごめんなさい！」


慌てて手を離すと、彼は赤くなった手をさすりながら、涙目でへらりと笑った。


「大丈夫、大丈夫！慣れてますから、こういうの……あはは……」


一体、普段どんな生活をしたらこの痛みに慣れるのだろうか。
この人は、本当に底が知れない。


「じゃあ、引き続き警備、頑張ってくださいね。応援してます！」


安倍先生はひらひらと手を振りながら、廊下の闇へと消えていった。

静まり返った教室。
ふと足元を見ると、1冊の本がポツンと取り残されている。


「……あ、カタログ忘れてる」


本当に、気が回るのか、ただのうっかりさんなのか、読めない人だ。

仕事が終わった後、届けに行こうかな……。

このままここに放置してもいいけれど、また彼と話す口実が欲しくて、私はそのカタログをそっと拾い上げた。