毎朝の定例会。
大広間に、お揃いの黒いドレスに白いエプロンの制服を纏ったメイドたちが、乱れなく整列する。

ただし、あの男の姿だけなかった。
​本来なら私の斜め前方に位置しているはずの暗さんの場所だけが、ぽっかりと空白になっている。

​彼は、入道家に仕える身でありながら、一（はじめ）様から直々に下される別の業務と称して、ふいと数日間姿を消すことが珍しくなかった。

……また、どこかで誰かを観察しているのかしら。

​メイド長も、彼の不在については深く追及しない。
それが、彼がこの屋敷でいかに特殊な立ち位置にいるかを物語っていた。


​「最後に、今日から加わる新人を紹介します。……入りなさい」


​メイド長の声が、私の思考を現実へと引き戻した。

重々しい扉が開き、1人の少女が足を踏み入れてきた。
華奢な体格に、大きな1つ目が特徴的な、妖怪『一目連』。

彼女は、真新しい制服に身を包み、緊張で肩をすくめている。


「目黒ヒトミです！一生懸命頑張りますので、よろしくお願いいたします！」


静まり返った広間に、彼女の高い声が響く。

初々しいけれど、どこか危なっかしくて、やる気の満ちたその姿。
私にも、かつてあんな時期があったのだと、過去を顧みる。


「ヒトミさん。アナタの教育係には、●●さんを任命します」


不意に自分の名前を呼ばれ、私は背筋を正した。

メイド長の視線が、自分へと向けられている。


​「●●さん。よろしくお願いしますね。彼女を、この屋敷に相応しい使用人になるよう、指導してください」


周囲の視線が、一斉に自分へと集まるのを感じる。
その中には、いないはずの暗さんの視線が含まれているような錯覚さえ覚えた。

​私は一歩前へ出て、凛とした声で応えた。


「はい、メイド長。謹んでお引き受けいたします」


ヒトミさんを見ると、彼女は希望に満ちた目で私を見つめていた。

こんな澄んだ瞳を、暗さんの手から守ることも、また、教育係としての私の役目だと思った。