「おい、大丈夫か！？しっかりしろ！」

「ゴホッ……ゲホッ……！」


激しく咳き込みながら目を覚ますと、そこは波打ち際だった。

心配そうに私を覗き込んでいるのは、濡れた髪をかき上げた前田君。
そして、私の手を握って青い顔をしていたサチコだった。


​「●●……っ！よかった、気が付いた……！」


​サチコは私の顔色を見て、心の底から安堵したように大きなため息を吐いた。
だけど、すぐにいつもの不敵な笑みを少しだけ浮かべると、私の背中を優しく叩く。


​「もう、心配させないでよ。……前田、●●を助けてくれてありがとね」

「間に合ってよかったよ」


サチコはスッと立ち上がると、砂を払いながら私たちを見た。


​「あっ、そうだ。●●、喉乾いているよね？私、何か買ってくる！」


​そう言って、彼女は私に小さくウィンクをして、砂浜を駆けていった。


「えっと……前田君。助けてくれて、ありがとう……」


2人きりになり、波の音だけが響く。
私は恥ずかしさと申し訳なさで俯いた。


「危なかったな。芭蕉さんが、◯◯さんの姿が見えないって血相変えて教えてくれて……。◯◯さんを襲ったヤツ、みさきって妖怪だよ」


私は呆然として、彼の言葉を繰り返した。


「みさき……？」

「そう。海で亡くなった霊が、寂しくて仲間を増やそうと引きずり込むんだ」


前田君は、不気味な海面に目を向けて肩をすくめた。


「泥田君と会ってみたいって話してたのは、女の子のことじゃなくて……あの妖怪？」

「ああ。好奇心で拝んでみたいなんて思ってたけど……あんな強引な真似するなんてな。同じ海妖怪として、許せねぇ。……あれ、もしかして◯◯さん、変な勘違いしてた？」


前田君が不思議そうに首を傾げる。
私の顔は、暑さのせいだけじゃなく、恥ずかしさで一気に真っ赤になった。


「な、なんでもないの！」

「あはは、なんだよそれ。……でも、無事でよかった。◯◯さんに何かあったら、俺、夏休み楽しめなくなるところだったし」


さらりと、彼は笑みを浮かべる。
私の髪の下のくぼみはまだ乾き気味だけど、胸の奥だけは、さっきの海水よりもずっと温かいもので満たされていた。


「……もう、バカ。……前田君の、バカ」


小さく呟いた私の声は、寄せては返す波の音に、優しくかき消された。




ーーFinーー