結局、みさきさんの正体を知ることも、前田君の隣を歩くことも、どちらも叶わなかった。

そんなことを考えながら、私は浮き輪の真ん中の空洞に、お尻を沈めてプカプカと海に浮かんでいた。
両手両足はだらしなく外側へ投げ出され、静かに目を閉じる。

波の音と、遠くで楽しそうに笑う声だけが聞こえて来て、別世界に来たような感覚になる。

ふと、その笑い声が遠くなった気がして、薄く目を開けた。
視界に入ったのは遠く離れた波打ち際と、豆粒のように小さくなったパラソルの群れだった。


​「……あ、嘘っ！流されてる……！」


​慌てて戻ろうとするけれど、手足に力が入らない。
どうやら、直射日光に当たりすぎたようだ。

​頭頂部が、焼けるように熱い。
髪の下に蓄えた大切な水が、じりじりと蒸発していくのが分かる。
思考が止まり、指先から感覚が抜けていく。

早く、真水のある場所へ。
あるいは、せめてあの岩陰へ。

朦朧とした意識で、手の水掻きで必死になりふり構わず海面を叩く。
だけど、潮の流れのせいか、非情にも私の体は、沖から離れていく。

その時だった。


グイッ


「え……っ！？」


​冷たく、異様に力強い何かが、私の手首を掴んだ。

悲鳴を上げる暇もなかった。

凄まじい力で、しがみついていた浮き輪から引き離される。
視界が上下反転し、そのまま一気に海底へと引き倒された。


​「ぐっ……ぁがっ……！」


​鼻に海水が入り、ツンとした痛みが走る。

バシャバシャと、無様に水面を叩くけれど、掴んできたソレは情け容赦なく、私を深い闇へと引きずり込んでいった。

​口から空気が漏れ、泡の混じる視界の先に、私を底へと引きずり込もうとするソレと目が合う。

​それは、ぼんやりとした人型をしていた。
だけど、頭部から広がる髪のようなものは、逃さないと言わんばかりに、私の腕に絡みついてくる。

どう見ても、人間のなせる所業ではない。

そう​直感した瞬間、さらに強い力で身体が深海へと傾いた。

​苦しい……っ、離してっ！助けて……前田君……！

​薄れゆく意識の中で、私が最初に縋った相手は、やはり彼だった。

この広い海で、自由自在に泳ぐことのできる、美しい人魚の彼。