教育実習の最終日。

神酒先生に写真を見られて以来、私はずっと彼にぎこちない態度を取ってしまった。
せっかく再会できたのに、このまま中途半端な別れ方をするのは嫌だった。
だから、もう一度勇気を出して、彼に本当のことを伝えようと心に決めた。

最後の授業が終わり、生徒たちと名残惜しく別れた後、私はすぐに神酒先生を探した。

職員室に彼の姿はなく、図書館、保健室、体育館と校舎を回ったけれど、どこにも見つからない。

もう会えないのだろうか。

諦めかけて、ふと3階から吹き抜けの中庭を見下ろしてみた。

すると、その中心に堂々と聳え立つ大樹の根元に、神酒先生の姿を捉えた。

安堵と期待が入り混じり、胸の鼓動が高まった。

私は慌てて階段を駆け下りた。

どうか、まだそこにいて。
その一心で、一段飛ばしで駆け抜ける。

息を切らしながら中庭へ飛び込むと、夕暮れの柔らかな光に包まれた神酒先生は、やはりそこにいた。


「良かった……」


荒い呼吸を整えてから近付いた。
足元の小石がジャリッと音を立てる。
その音に気付いたのか、彼はゆっくりと私の方へ顔を向けた。


「なんや、◯◯さんか」


いつもと変わらない、少しけだるそうな声。


「先生、私、今日で実習最後なんです」

「ほうか、お疲れさん」


神酒先生は素っ気なく返事をした。

彼にとって、私に言いたいことは何もないのだろう。
それでも、私には伝えなければならないことがあった。

一度固く結んだ唇を開き、覚悟を決める。


「神酒先生……。最後なので、先生に聞いてほしいことがあるんです」


彼は何も言わず、ただ静かに私の次の言葉を待った。


「私、本当は鬼じゃないんです」


そう言って、顔に着けていた鬼の面を外した。
夕陽が仮面を外した私の顔を照らし出す。
もう隠すものは何もない。


「私……人間なんです」


神酒先生は今、どんな顔をしているだろう。
軽蔑した顔、それとも、呆れた顔？
恐る恐る目を合わせると、そのどれでもなかった。
それどころか、意外な言葉が返ってきた。


「いや、◯◯さんは鬼だよ」

「え……？」


どういう意味？

神酒先生の言葉が理解できなかった。

彼の様な角もなければ、鋭い牙もない。
力だって貧弱だ。
それなのに私が鬼？

困惑する私に、彼はふっと穏やかに微笑んだ。


「嘘つ鬼（き）って鬼」

「嘘つき……？」


彼の冗談めいた言葉に、私の肩から力が抜けていく。


「僕な、本当（ほんま）は最初からキミが人間やって気付いとった。だって妖力が感じられへんから。せやから、初めは晴明君繋がりの人間なんやと思ってた」


私の心臓が、トクンと大きく音を立てた。


「せやけどな、職員室で◯◯さんが一度だけ仮面を外したのを見てしもうて。そのときは気のせいやと思った。それが例の写真を見て確信に変わった」


私は思わず息を飲む。


「キミ、10年前にここに迷い込んできた子やろ。やから、それを隠して実習生のフリをしとった◯◯さんは、嘘つ鬼（き）」


嬉しかった。
10年前の写真を見られたとは言え、忘れていなかった。
遠い日の、たった一度の出会いを、彼は覚えていてくれた。


「私……あの時と変わったのに……。10年も経ったのに……」

「僕ら妖怪にとって10年はついこの間のことやで」


彼の言葉は、まるで何でもないことのように、あっけらかんとしていた。
妖怪と人間、時間の流れの隔たりを痛感させられる。


「じゃあ、なんで気付いたときに言ってくれなかったんですか？」


私の問いに、神酒先生は一瞬言葉を詰まらせた。
それから、少し寂しそうに目を伏せる。


「……怖かったんや。◯◯さんが一生懸命隠そうとするから」


彼の意外な言葉に、私は胸が締め付けられる。


「だって……そうするしか、アナタに近付けないと思ったから……」


人間の私が妖怪の学校に居座るには、そうするしか……。


「僕ら、お互いに勘違いしとったんやな」


私たちは2人して、ふっと笑い合った。
お互いの勘違いが、少しだけおかしくて、だけどなんだか温かくて。


「神酒先生、私が仮面外してから、少しだけぎこちなくなりましたよね」

「知ってるやろ。僕が女性を苦手なん」


私がそう言うと、神酒先生は照れくさそうに頬を掻いた。

初めて異性として接してくれたことが分かり、私の顔は熱くなった。
だけど、それと同時に別れが迫っていることを知らせる。
それを察したのか神酒先生は、優しい言葉をかけてくれた。


「また、いつでもここにおいで。今度は仮面なしで」


彼の言葉を胸に、私は大きく頷いた。


「はい、先生。また来ます、必ず」


そう答えると、彼は満足そうに微笑んだ。


「待っとるで」


その言葉を最後に、私たちは何も話さず、ただ並んで歩いた。

百鬼学園と本州を繋ぐ扉に手をかけ、私は振り返る。
神酒先生は、じっと私のことを見守ってくれていた。


「じゃあ、神酒先生。またね」


私は、精一杯の笑顔で手を振った。


「おう。気ぃ付けて帰りや」


私は深く頭を下げ、そして、振り返らずに歩き出した。
彼の姿が、遠ざかっていく。

だけど、私の心はちっとも寂しくない。
だって、またいつでもアナタに会えるのだから。




ーーFinーー