私はぐいっとお猪口に入った酒を呷る。
彼はまだ躊躇しているようだ。


「……キミは、なんでそんなに疲れてるん？」


そう尋ねてきた彼の瞳は、どこか優しげだった。


「なんでって……仕事だよ。毎日、毎日、終わりの見えない仕事に追われているの」


お猪口に口をつけながら、ぽつりぽつりと愚痴をこぼす。

彼の前で、普段は誰にも言えない弱音を吐き出している自分が不思議だった。


「そっか……人間も大変なんやな」


彼は静かに耳を傾けてくれた。


「そうだ、まだ自己紹介していなかったね。私は◯◯●●。しがないOLです」

「僕は神酒凜太郎。さっきも言（ゆ）うたけど、妖怪学校の教師や」

「酒呑童子が名前じゃないんだね」

「それは種族」

「へ〜。で、妖怪学校はどんなところなの？」


私が聞くと、彼は少し考え込んでから答えた。


「せやな……。多分人間の学校と大差ないで。体育祭も文化祭もある。……あー、ただ、身体測定とか家庭訪問は命懸けやな。生徒に潰されかけたり、親御さんに食われかけたこともあったわ」


彼はそう言って、苦笑いを浮かべた。

妖怪なだけあって特殊な生徒や親御さんはいれど、学校の先生も大変そうだった。


「なんだ、妖怪も大変じゃん」


私はそう言って、からりと笑った。


「お互い様やな」

「じゃあ、そんな私たちに乾杯！」


神酒さんにお猪口を渡して、私は先に自分のお酒を飲んだ。
だけど、彼はお猪口を口に含む直前、動きを止めた。


「危ない、危ない。僕、酒を飲むと大変なことになるから、周りに止められとるんよ」

「大変って、例えば？」

「物を破壊したり、暴力を振るったり……？」

「それは困るかな……」


だって、うちは賃貸だから。
壁に穴でも開けられたら、修繕費がバカにならない。


「あ、そうだ、代わりにノンアルのカクテルを作ってあげるよ」


私はキッチンへと戻り、グラスに氷を入れた。
次にりんごジュースと生姜の効いた炭酸ジュースを同じ割合で注ぎ入れ……。


「はい、アップルジンジャーの出来上がり」


私は薄黄色のノンアルカクテルが入ったグラスを、彼の前の机にことりと置いた。

神酒さんは興味深く見つめたかと思えば、それをぐっと一口飲む。


「あ……美味いな……」

「よかった！」


それから私たちは色々と語り合った。

さすがに私の仕事の話は企業秘密で言えないし、神酒さんも生徒の話は、個人情報の問題もあって詳しくは話してくれなかった。

だけど、代わりに私は人間界の、神酒さんは妖怪の世界のことを教え合った。


……。
…………。


「今日は本当にありがとう。こんなに誰かとちゃんとした会話ができたの、久しぶりだったから、楽しかった」


素直な気持ちを伝えると、神酒さんは少し驚いたような顔をした後、優しい声で言った。


「こちらこそ。●●さんのおかげで、人間も捨てたもんやないなって思ったわ。疲れとるのに、僕みたいなわけの分からんもんを招き入れてくれて……」


彼は少し照れくさそうに頬を掻いた。


「いやいや、ゾンビでも宇宙人でも歓迎だったから、尚更神酒さんでよかった」


そう言って、私はまた笑った。

窓の外では、月が静かに私たちを照らしている。

たまにはこんな来訪者も悪くない。
そう思えるほど、疲れていたはずの私の心は、すっかり満たされていた。




ーーFinーー