ようやくたどり着いたビーチ。


「うわぁ……すっごく綺麗！」


どこまでも続く空と海。
白い砂浜。


「さっきまで泣きそうだった顔が、少しはマシになったな」


耕太郎は私を見て、からかうように言った。


「泣きそうになってないし！そう言う耕太郎だって……！」


そこまで言って、私は言葉を失った。
夕日に照らされる彼の横顔があまりにも綺麗だったから。

それを誤魔化すように、私はヒールとストッキングを脱いで裸足になった。
そして、砂浜を歩き始めた。
砂の上はひんやりとしていて気持ちがいい。

そうだ。
濡れない安全圏でビーチを眺めている耕太郎に、イタズラしちゃおう。

私はしゃがみ込み、手で海水をすくった。
そして、振り向きざまに耕太郎目掛けてかけてやった。


「うわあっ！」


彼の慌てる顔が目に浮かぶ。

だけど、実際に私の目に飛び込んできた光景は、慌てる耕太郎ではなく、醜い化け物だった。


「……ぇ」


言葉を失った。

なんで……？
私、海水をかけただけだよね？

それなのに、海水がかかった部分が泥のように溶け出している。


「……こ、耕太郎？」

「見るな！……見るな……」


耕太郎だった化け物は、慌てて溶けた部分を手で隠す。
だけど、もう見てしまった。
全てが遅い。


「どういうこと……？」

「……」


化け物が少しだけ呼吸を整えると、溶け出していた部分が元に戻り、普通の人間の姿になった。

それはさっきまで見ていた耕太郎の姿。


「俺……妖怪なんだ」

「妖……怪……？」

「ああ、泥田坊って妖怪。だから、水に濡れると溶けるんだよ」


耕太郎は静かに話し始めた。


「眼帯の下、気になるって言っていたよな？」

「う、うん……」

「ほら、見せてやる」


ペラリと捲られた眼帯の下には何もなかった。
言葉通り、目すらない。


「ひっ……！」

「お前みたいな反応するから人間が嫌いなんだよ」


その表情は落胆したような、悲しい顔をしていた。


「ごめん！……ごめんなさい……」

「だから、姉ちゃんも人間と結婚してほしくなかった……」

「人間を嫌いにさせちゃって、ごめんなさい……」


震える声で謝罪を口にしたけれど、耕太郎は何も応えない。

どうしよう。
どうしたらいい。
考えがうまくまとまらない。

あの時と同じだ。

大好きだったお兄ちゃんの結婚式から逃げ出して、途方に暮れていた、あの時と。
そんな私に手を差し伸ばしてくれたのは耕太郎だった。
彼だって大好きなお姉さんが結婚してツラかったはずなのに、私のことを気にかけてくれた。

それなのに、たった一度の恐怖で、彼の心を閉ざしてしまった。

そうさせてしまった私が、彼に何か言う資格はあるのだろうか。

分からない。
分からないけれど、何も言わないワケにはいかない。


「耕太郎……聞いて……？」


正直に言うと、まだ少し怖いし、耕太郎が妖怪だと言う現実が受け入れられない。
でも、その恐怖を乗り越えなければ、いけないと思った。

私は一歩、また一歩と彼に近付く。


「さっきは、驚いてごめんなさい。正直、怖かった。妖怪なんて信じていなかったから……」


どう伝えたら、気持ちが伝わるだろうか。
私は言葉の続きを慎重に探した。


「怖がっちゃったけど、あの場から……式場から連れ出してくれたのは嬉しかったの」

「……」

「一緒にパンケーキ食べたり、笑い合ったり、お土産を探したり……」

「何が言いたい」


耕太郎の苛立った声が、私の胸に突き刺さる。
だけど、ちゃんと言わないと。


「私はお兄ちゃんの結婚式からも、耕太郎からも一度は逃げ出した。だけど、もう一度仲良くなるチャンスが欲しいの！」

「今更……」

「今からだって遅くないはず！だって、私たち、失恋同盟なんでしょ？」

「……」


耕太郎の片目が大きく見開かれたかと思うと、彼は少しだけ笑った。


「ふっ……。お前、馬鹿だな。こんな妖怪の俺に……」


その顔は、もう悲しそうではなかった。


「分かった、俺の負けだよ。失恋同盟、再結成だな」

「！」


その言葉が嬉しくて、顔がくしゃくしゃになるほど笑ってしまった。


「ハッ、不細工な顔。どっちが妖怪なんだか」

「なんだってー！」


鼻で笑う耕太郎に怒ってみせたけれど、皮肉が言えるくらい私たちの関係が修復できたと思えば許せた。

私、もう耕太郎のこと、怖くないよ。

海風が2人の間を通り抜けた。
それはまるで、もう喧嘩しないでね、と言っているように、私たちを包み込んだ。




ーーFinーー