ずっと忘れていた。
なぜ急に昔のことを思い出したかと言うと、とある商店街で怪奇現象が相次ぐ、と書かれた新聞の見出しを目にしたからだ。

白黒だったけれど一緒に載っていた商店街の写真に、なんだか身に覚えがあった。

小学生の時に訪れた場所。
私が神隠しにあった場所。

大きくなった私が行ったら、少しは当時の手がかりが掴めるだろうか。

もしかしたら子供しか入れない場所なのかもしれない。
子供だから助かったのかもしれない。

そんな考えもよぎるけれど、好奇心には勝てなかった。


ーーーー


大学に着いてからも、家で読んだ例の新聞の記事が気になって仕方がない。
空きコマの時間にラウンジにて、スマホで検索していると、


「●●、何見てるの？」


友達のヨウコに話し掛けられた。
彼女は学部が違うけれどサークルが同じで仲良くなった。


「ちょっと、今朝読んだ新聞のことで気になったことがあってね」

「ふ〜ん……あ、それよりこれ見てよ！」


そう言うと、ヨウコは鞄から何やら仮面を取り出した。


「何それ。仮面舞踏会にでも行くの？」


仮面を受け取り裏表見たり、コンコンと叩いて材質を確認したりする。

彼女は彫刻科専攻のため、その仮面も彫刻でできていた。
素材は粘土なのか一般的なお面より重い。
その代わりに重量軽減の目的からか口元は見えており、鼻から上が隠れるデザインとなっている。
おまけに頭部、右目の上辺りに1本の鋭い角のような物があしらわれている。


「今日の授業の合間に作ったんだ〜」

「こんなの作る余裕あるの？」

「息抜きは必要なのー！」


そういうものなのかしら。


「そうだ、せっかくだし着けてみてよ！」

「えっ……ちょっと……！！」


半ば無理やり着けさせられた。

顔の輪郭にはフィットしているし、口は出ているデザインのため、息苦しさはない。
だけど、視界が狭くなるのはもちろんのこと、素材も相まって角のある右側が重くて重心が傾きそう。

すぐに外して返そうとしたら、


「めっちゃ似合うじゃん！●●にあげるよソレ！」


ヨウコは嬉しそうに言ってきた。
そんなこと言われたら返しにくいじゃん。


「着けないにしろ、部屋に飾っといてよ！」


それだけ言うと、ヨウコはラウンジから出ていった。


「まったく……」


本当にヨウコは自由人なんだから。
まあ、だからこそ良い作品が作れるんだろうけど。
現にこの仮面も正直悪くないと思っている。

私は取り外した仮面を鞄にしまい直した。