徹君からハンドクリームを貰って以降、彼はやたら絡んでくるようになった。

今日も食堂の配膳スペースで、料理の乗ったトレーを挟んで雑談が続く。


「プレゼントしたハンドクリーム使ってる？」

「仕事中は取れちゃうから、今は塗ってない」

「え〜残念！てか、お姉さん聞いてよ〜！昨日部活でさぁ〜」


徹君が身を乗り出しながら、子犬のような目で私を見上げる。


「それは大変だったね」

「まだ何も言っていないんだけど？！」

「ごめん、ごめん」


笑い返すと、徹君が思い切り不満そうな顔をする。

そんなやり取りをしていると、


「おいグズ川、遅えぞ！」


徹君のお世話係らしい背の高い男子が腕を組んで立っていた。
その声は鋭く、怒っていることがうかがえる。


「もー、岩ちゃん！俺今忙しいの！見て分かんない？！」

「はぁ？」

「！？」


そのひと言で、その場の空気が凍る。

さっきまでの調子の良さが嘘のように徹君はしゅんとなり、岩ちゃんと呼ばれたお友達に連行された。

その様子を見ながら、私は早く配膳から次の担当に変わらないかな、と思った。

だけど、少しだけ徹君とのやり取りが楽しいと思ったのも事実。


ーーーー


そんな矢先、日替わりメニューのスープを作る担当になった。

野菜をザクザクと切り、それらを次々と大鍋に入れていく。

そして、仕上げに調味料で味付け。
袋からグラムを量って、静かに大鍋へ入れた。

あらかた出来上がったところで、管理栄養士の今井さんが様子を見に来た。


「◯◯さん、どんな感じ？」

「後少し煮込めば完成です」

「そう……」


私は小皿に少しだけスープを取り分け、今井さんに差し出した。

彼女はそれを一口飲む。

すると、瞬く間にその眉間に深いシワが刻まれ、みるみるうちに険しい顔つきに変わった。


「◯◯さん、何入れたの？」

「え、何って……レシピ通りに……」


声が上ずる。

慌てて調味料を見直すと、先ほど入れた塩だと思っていた袋には、砂糖と書かれていた。


「あ……あ……っっ」


血の気の引く感覚。


「す、すみません！」


深々と頭を下げると、頭上から重たいため息が聞こえてきた。


「代わって」


今井さんは私を押しのけ、手際よく味を直し始めた。

自分の失敗の尻拭いをさせている間、私はただ見ていることしかできない。
それがツラくて、惨めで、涙が出そうになる。

高校生と仲良くなって、浮かれている場合じゃなかったんだ。

今はただ、自分を責めるばかり。