仕事が終わり、私は意気揚々と近くの雑貨屋へと向かった。
店内を飾る可愛らしい雑貨たちに、日中の疲れが癒されていくようだ。

お目当ての物を探し、ボディケアコーナーへ足を運ぶ。
そこに並んだハンドクリームのテスターを1つずつ試していった。

爽やかな柑橘系、ほのかに甘いフローラル、優しい石鹸の香り……。

あれこれと匂いを嗅いでいると、不意に、聞き覚えのある声がすぐ側から聞こえてきた。


「あ、食堂のお姉さん！」

「？」


驚いて顔を上げると、そこにいたのは、昼間に目が合ったばかりの爽やかな男子生徒だった。


「き、キミは……」


制服姿のまま。
おそらく学校帰りの寄り道だろう。

そんな彼が私の手元に目をやった。

試したばかりのハンドクリームがまだ手についている。
それを見るや否や、彼の表情がぱっと明るくなった。


「ひょっとして、手紙読んでくれた？」


その言葉が出てくるってことは、あの手紙はやっぱりキミが書いてくれたんだね。

遠目から見たときも思ったけれど、改めて近くで見ると、その端正な顔立ちが際立って見えた。
思わず見入ってしまう。


「手紙、ありがとう。凄く嬉し……」


お礼を言おうと口を開きかけた、その時だった。
少し離れたところにいた同じ制服の女子生徒が、彼の方に駆け寄ってきた。
明るい髪色がふんわりと揺れ、彼の隣に自然に並ぶ姿がお似合いだった。


「徹ー！こんなところにいた……。って誰この人、知り合い？」

「ああ、お姉さんはね──」


彼は私の紹介をしようとしたけれど、それを阻止するように、私は言葉を遮った。


「私、もう行くから！」


楽しそうに話している2人の中に自分がいることが場違いに感じて、いたたまれなくなったから。

そうだよね、こんな格好良い彼なら、彼女の1人や2人いるに決まってる。
そもそも、手紙だって私だけじゃなく、他の調理員への感謝も書いてあったじゃないか。
勝手に勘違いする前でよかった。

慌てるように店を飛び出したせいで、結局ハンドクリームは買えなかった。

学校を出たときは軽く弾んでいた心が、今は鉛でも付けているかのように重い。
私の手には、甘い香りだけが虚しく残っていた。