「まだ、そんなに遠くへは行っていないはずなんだけど……」


猫が消えた茂みを凝視しながら、私たちは歩みを早める。
夕暮れ時の影が長く伸び、視界が少しずつ悪くなっていく中、出久君が急に大声を上げた。


「●●ちゃん、見て。これ！」


​彼が指差した先には、湿って泥濘（ぬかる）んだ地面に、小さな獣の足跡がくっきりと刻まれていた。


「きっと、さっきの猫の足跡だよ」

「それじゃあ、この足跡を追っていけば……」


出久君は私の目を見て、力強く無言で頷いた。
その瞳には、どんな小さな痕跡も見逃さないという、ヒーロー候補生らしい力強さがあった。

足跡を辿った先は、雄英高校が保有する演習用の森へと続いていた。
緩やかな斜面はやがて険しい勾配へと変わり、生い茂る木々が空を覆い隠す。
ヒーロー科の彼にとっては慣れた道かもしれないけれど、普通科の私には、一歩進むだけで息が切れるような険しい道のりだった。

だけど、泣き言は言っていられない、そう意気込んだ次の瞬間。


「ひゃっ……！」


浮き出た蔦に足を取られ、身体が大きく傾く。
斜面に滑り落ちそうになった私の手首を、瞬時に大きな掌が掴んだ。


「危ない！」

「……あ、ありがとう、出久君」

「大丈夫？●●ちゃん、無理してないかな」

「う、うん、大丈夫。まだ行けるよ」


額には汗がにじみ、靴は泥だらけ。
髪だって木の枝に引っかかってボサボサだ。
それでも、私は止まれなかった。

​だけど、残酷にも唯一の手がかりは唐突に途絶えた。
古びた洞窟の入り口を前にして、猫の足裏に付いた泥が完全に落ちきってしまったのだ。


「……あ」


​立ち尽くす私に、出久君がいたわるような声をかける。


「ねえ、●●ちゃん。……やっぱり、今日は一旦戻ろう？暗くなると危ないし、また明日明るくなってから……」

「でも……だって……今見つけないと、もう二度と会えない気がして……」


震える声で言葉を絞り出す私に、出久君は少しだけ不思議そうに首を傾げた。


「そんなに、大切な物なの？」

「うん……」


出久君は、もう忘れているかもしれないけれど、あれは、ただのキーホルダーじゃない。

10年近く前。
泣きじゃくっていた私に「元気を出して」と、アナタがくれたオールマイトのキーホルダー。

当時、出久君にとっても宝物だったはずなのに、アナタは寂しそうに笑って私に譲ってくれた。
その優しい顔が、今でも鮮明に思い浮かぶ。

​だけど、私のわがままで、出久君をこれ以上危険なことに巻き込むのはよくない。


“諦める”


その言葉が、喉の奥まで出かかった。


「……だったら、必ず見つけなきゃね！」


顔を上げると、出久君が太陽のような眩しい笑顔で私を見ていた。
彼にとっては、理由なんてどうでもいいのかもしれない。
困っている誰かがいて、その人の大切を守りたい。
ただそれだけで、彼は動ける人なのだ。

出久君の、こう言うところが好きだ。


「行こうか」

「……うん！」


​差し出された、傷だらけで、でも何よりも頼もしいその手を、私はギュッと握り返した。