今日も音根の想い人は、愛しのあの人を連れて歩いていた。

どこに行くのも一緒で、正に理想のカップルであり、そこに音根の入り込む隙など一切ない。



「はぁ……。初恋は実らないって本当ね」

「音根、あんたそれ本気で言ってんの？」

「ええ、勿論よ」



真顔で答える音根に、呆れながら溜息を吐くのは、音根と同じくの一教室のくのたまであり音根と同室の胡桃（くるみ）。

くの一と忍たまを隔てる塀からひょっこり覗く二人の視線の先には、忍たま四年生の田村（たむら） 三木ヱ門（みきえもん）とユリコの姿がある。

それだけ聞けば、想い人には恋人がいたのだと思われるだろうが、そうではない。



「よく見なさい！！あれは石火矢よ！？」

「わかってるわよ。でもね、恋を前にしては、人種なんて関係ないのよ」

「人種の前に石火矢だから！！武器だから！！」



因みに石火矢とは、昔の大砲であり、火薬の力で小石や鉄片を飛ばす武器のことをいう。

その大砲に三木ヱ門はユリコと名前をつけている。
ユリコ以外にも複数ある武器の中でも、とくにユリコとは毎日一緒にいる。

そして今日も三木ヱ門は、紐をつけたユリコを引きながら何処かへと行ってしまう。



「三木ヱ門様、行っちゃった……」

「様って……。三木ヱ門くんと私達は年が同じでしょ。本当に音根って、顔良し、性格良し、成績優秀で皆からモテるのに、なんか人とズレてるよね」

「そうかしら？」



小首を傾げる音根だが、石火矢を恋のライバルとして考えている時点で十分人としてズレており変わっている。

そもそもライバルどころか敗北したと本人は思っているのだから、見ている胡桃からすれば呆れて溜息だって出てしまう。



「まぁ、その恋を諦めるかどうかは音根次第だから、私がとやかく言えないけどさ。石火矢は石火矢なんだから」

「でも、三木ヱ門様はユリコさんを大切にしてるから、私に入る隙なんて……」



これ以上普通の言葉を投げかけたところで音根にとってユリコは人と同じ扱いなのだと思った胡桃は、なら自分もユリコを人として見て答えようと口を開く。

もし好きな人に想い人がいたとしても、くの一なら奪い取るくらいのことをしなくてはいけない。

今はくのたまの二人だが、いつか、くの一として仕事をする際には、こういった相手を落とすくらいできなくてはならない。

それを伝えると、諦めていた瞳にやる気の輝きを宿し、音根は胡桃に礼を伝えると、三木ヱ門の去っていった方へと走っていってしまう。



「いた！」



三木ヱ門を見つけた音根は声をかけようと近づくが、途中で足が止まってしまう。

三木ヱ門にかける言葉が見つからず、どうしようかと悩んでいると、その間に三木ヱ門の姿は消えてしまっていた。



「うぅ……。私のバカ……」

「私に何か用か？」

「ッ！！み、三木ヱ門様！？」



直ぐに声をかけなかった自分に後悔していると、突然想い人の顔が目の前に現れ、後ろに下がってしまう。

突然のことについ、何時もの癖で様をつけてしまうと、三木ヱ門は何で様なんだと笑った。



「あ、えっと、それは、その……」

「それより、私に何か用があるんじゃないのか？最近ずっと私のことを見てただろう」

「え！？き、気づいてたんですか」



一気に恥ずかしくなり頬が染まると、三木ヱ門の手が音根の頬に触れる。

動けず固まる音根に、具合でも悪いのかと尋ねる三木ヱ門の距離は近く、鼓動が煩く高鳴ってしまう。



「そんなところで何をしてるんだ？」



かけられた声に三木ヱ門の手が音根の頬から離され、二人の視線はその声の主へと向けられた。

そこにいたのは、三木ヱ門と同じ色の装束を着る忍たまであり、四年生であることはわかるが、音根は三木ヱ門以外の忍たまを知らないため誰なのかわからない。

チラリと三木ヱ門に視線を向けると、その表情はどこかムッとしている。



「滝夜叉丸（たきやしゃまる）か、お前こそこんなところで何してるんだ？」

「私は自分の素晴らしさについて他の忍たま達に語ってきたところだ。ところでそこの、私の次に綺麗なくのたまは誰なんだ？」

「彼女は、くの一教室の風明 音根だ。で、音根、こっちが……まぁ、覚える必要もないな」



どうやら仲が悪いのか、二人が喧嘩を始めてしまったためおろおろとしていると、伸ばされた手が音根の手を掴む。

すると、男は三木ヱ門のことなど無視し片膝をつくと自己紹介をする。

名前は平（たいらの） 滝夜叉丸というらしく、何やら自分の素晴らしさについて語り始めてしまった。



「こいつは話し出すと長いからな。音根、あっちにいこう」

「え？でも……」



放っておいていいのだろうかと気にしつつも、三木ヱ門に腕を引かれてしまえば足はその場から遠さがる。

握られている腕に神経が集中してしまい、再び顔に熱が宿ってしまいそうになる。



「ここまで来れば大丈夫だろう。で、話を戻すが、私に何か用────」

「あれー？誰かと思えば三木ヱ門じゃない。それと、えっと、そっちのくのたまは？」



またも三木ヱ門と同じ色の装束を着た忍たまが現れると、何やら三木ヱ門は苛立った様子で音根の腕を掴み再び歩きだす。

スタスタト歩く三木ヱ門に腕を引かれながら振り返ると、声をかけてきた男は不思議そうに首を傾げていた。


それからしばらく歩き離れた場所まで来ると、三木ヱ門の足が止まる。

一体どうしたのだろうかと思いその背に声をかけようとすると、掴まれていた腕から手が放され、三木ヱ門は音根へと向き直る。



「すまなかったな、話を戻そう。音根は私に何か用があったんじゃないのか？」

「は、はい……」



思いを伝えるなら今しかないが、気持ちを伝えようとしても声が出てはくれない。

そんな音根を真っ直ぐに見つめるその瞳に今更鼓動が早鐘をうち始め、恥ずかしさのあまりに何も言わず、音根はその場から走り去ってしまった。

部屋に戻った音根は、折角のチャンスを無駄にしてしまったことを後悔し、部屋の隅で丸まるまっていると、戸が開かれ胡桃が入ってくる。