音根が忍たま乱太郎の世界にトリップをして早一月。
最初はこの世界を楽しんでいたりしていたものの、忍術学園の生徒と共に合戦を見に行った際、音根は恐怖を感じた。

忍術学園での生活は楽しく危険な時代なんてことも忘れ、ほのぼのとした日常を送っていたが、この世界の現実を目の前にし、今では自分のいた世界に早く帰りたいと思っていた。



「私、帰れるのかな……」



合戦を見学した日から早くも一週間と過ぎるが、元の世界に戻れる手がかりなど何一つない。

ほのぼのと過ぎる日々の中、この世界の何処かでは戦が行われている。

そう考えてしまうと、とても悲しく辛い現実が突きつけられてしまう。



「はぁ……。て、あれってもしかして……？」



そんなことを考えながら歩いていると、いつの間にか裏庭まで来てしまい、地面に倒れている人物に気づき駆け寄る。

そこに倒れていたのは、忍術学園の剣術師範である戸部（とべ） 新左ヱ門（しんざえもん）。



「戸部さん、大丈夫ですか！？」

「は、腹……空い、た」

「た、大変！！ちょっと待っていてくださいね。今食堂のおば様におにぎりを作ってもらってきますから」



新左ヱ門は、剣豪と呼ばれるほどの刀の使い手だが、空腹になると刀すら持てないほどに力が出なくなってしまう。

そのため、こうしてよく倒れているのを皆が見つけては食堂へ運んでいる。

今回は、周りに音根以外の人がいなかったため新左ヱ門を食堂まで運ぶことができず、音根は慌てて食堂へと走る。



「戸部さん、おにぎりです」

「かたじけない……」



新左ヱ門はおにぎりを受け取ると、慌てて口に頬張り完食する。



「よければお水もどうぞ」

「すまない」



竹筒に入れてきた水を手渡すと、新左ヱ門はゴクゴクと水を飲みきってしまう。

一体いつから剣術の修行をしていたのかはわからないが、こんなにお腹が空くまで集中して剣術に励む新左ヱ門は凄い。
だが、毎回この調子では心配にもなってしまう。



「剣術の修行もほどほどにしてくださいね」

「そうはいかぬ。私はまだまだ未熟だからな」

「そんなことないですよ。戸部さんは十分凄い剣術の使い手だと私は思います。兎に角、倒れるまでは絶対にダメですよ！」

「あ、ああ。気をつけるとしよう」



照れるようなぎこちない笑みを浮かべると、新左ヱ門は刀を鞘へと収め、今日の修行を終える。

すると新左ヱ門は音根へと向き直り、何かあったのかと尋ねる。



「元気のないように見えたのだが」

「あはは、わかっちゃいますか？実はこの前、一年は組の授業に同行させてもらったんです」



合戦を見学しに行ったことや、その時に感じた恐怖や不安を音根は全て新左ヱ門に話した。

自分がいた世界は平和であり、忍者という存在すらいなくなっている。
そんな世界から突然、別世界、それも戦が行われているような危険な世界に来てしまったのだ。
それを目の当たりにして恐怖を感じない訳がない。

静かに話す音根の肩に、ぽんっと手が置かれ視線を向けると、新左ヱ門の視線と重なる。



「恐怖を抱かない者などいない。勿論私も、恐怖を感じることもあった」

「戸部さんもですか？こんなにお強いのに……」



剣豪と呼ばれる新左ヱ門でも恐怖を感じることがあるのだと知り、驚くと同時に疑問が頭に浮かぶ。



「なら何故、刀を持つのですか？」

「恐怖に怯えていても、守ることはできないからだ」

「守る……」

「そうだ。自分の身は勿論、大切な者すら守れない弱い自分は捨てなければならない」



新左ヱ門の言葉に励まされ、こんな臆病な自分じゃ駄目だと感じた。

忍たまやくの一の皆のように忍術もできない。
新左ヱ門のように剣術も出来るはずがない。
それでも、今の自分を変えることは出来るかもしれない。



「私も捨てられるでしょうか、恐怖を……」

「私は剣の道を極めるため、弱い心は捨てた。だが、貴女にはその必要はない」

「何故ですか？私も弱い心は捨てないと、弱い自分を捨てないと、自分の身くらいは自分で守らないと……！！」



音根の手には力が込められているが、その体は恐怖で震えていた。

そんな音根の姿に、新左ヱ門は口許を緩ませる。



「貴女のような者を守るために、今の私が存在する。それに貴女は、すでに強い心を持っている」

「え……？」

「本当に弱い者は、目の前の現実から目を逸らす者だ。だが貴女は、今こうして拳を握り、その現実に向き合おうとしている」



新左ヱ門は音根は去り際に、貴女は貴女のままでいいんですよと言い残し、その場を去ってしまった。

一人残された音根は、いつの間にか強く握っていた自分の手を緩めると、何故か先程までの不安が軽くなったような気がした。


その日から、音根はこっそりと裏庭に行き、新左ヱ門の様子を見に行くようになった。

毎日毎日修行をするその姿に、今までは凄いという気持ちだけだったのだが、今は別の何かが胸を高鳴らせている。



「恋……とは、少し違うような……」



そんなことを考えていると、裏庭に一年は組の皆本（みなもと） 金吾（きんご）がやって来て、今日も新左ヱ門に剣術の稽古をつけてもらうようだ。

金吾は、将来一流の剣豪となるため、剣術師範である戸部 新左ヱ門を尊敬しており、時間があればいつもこの場所に来ている。

日々のこうした修行のお陰もあるらしく、剣術の成績は良い。

金吾の実家は遠いため、長期休みになると剣術の修行も兼ねて新左ヱ門の家に居候をしている。

こうして、まだ一年生の金吾が頑張っている姿を見ていると、自分にも出来ることで力になりたいと思い、音根は突然その場から走り去った。


それから数刻ほどして戻ってみると、二人の修行は終わったところのようだが、何時ものように二人とも、ゆらりと言いながら倒れてしまう。

二人ともお腹を空かせ倒れたようだが、こんなところまで新左ヱ門の真似をしなくてもいいのにな、なんて思いながらクスッと笑みを溢すと、音根は二人の元へ近づいていく。



「どうぞ。お二人とも、修行でお腹を空かせているのでしょう？」



二人の目の前に、おにぎりと竹筒に入った水を差し出すと、二人はお礼を言い慌てておにぎりを口へと頬張っていく。

慌てて食べる姿まで金吾は新左ヱ門に似ており、まるで親子のような二人に口許が緩む。



「ふぅ～、おいしかったぁ！」

「かたじけない。だが、何故おにぎりと水を？」

「あれだけ夢中になって修行をしていたら、お腹が空くのだって忘れてしまうでしょう？なので、少し前に食堂で作らせてもらったんです」



倒れるまで無理をするなと言って直るくらいなら、すでに他の皆が言っているため直っている。
それでも直らず毎回倒れてしまう新左ヱ門は、それだけ修行に真剣になっているということだ。

そして、新左ヱ門を尊敬している金吾も同じ様に倒れることは予想がついたため、早めにおにぎりを作りに行ったのだ。



「お二人とも、毎回毎回倒れてますけど無理はダメですよ！もし何かあった時、そんな状態では戦えないんですから」

「すみません」

「すまない。もしかすると、ここのところ、修行中におにぎりと水を用意してくれていたのは風明だったのか？」



遂にバレてしまいそうになり、何のことですかと惚けると、音根はその場を後にした。

まさか、こっそり修行を見ていたなんて言えるはずもなく、その後は特に何もないまま翌日の朝を迎えた。



「ん～っ！今日は早く起きちゃったなぁ」



早く起きすぎてしまった音根は着物を着替え廊下に出ると、何処からか音が聞こえてくる。

一体何の音だろうかと足を進めていくと、その音はどうやら裏庭から聞こえているらしく、こっそりと覗く。

まだ日も昇る前の薄明かるい時間だというのに、そこでは新左ヱ門が修行をしていた。

まさか、こんなに早くからも修行をしていたとはしらず、剣豪とまで呼ばれる理由に更に納得していると、突然声をかけられ鼓動が跳ね上がる。



「すみません。早く起きてしまったら音が聞こえてきたので」



何だか昨日のこともあり気まずくなってしまっていると、新左ヱ門は刀を鞘へと収めてしまう。

お腹も空いていないようで、まだあまり修行を始めてから時間も経っていないように見える。



「修行はいいんですか？」

「ああ。貴女の言う通り、修業の度にお腹を空かせるわけにもいかないからな。それに、毎回おにぎりや水を用意してもらうのも申し訳ない」

「やっぱり気づいてたんですね。でも気にしないでください。無理をし過ぎないでいただけるのは安心ですけど、私が勝手にしていることですから」



ニコリと笑みを浮かべると、その笑みにつられるように新左ヱ門の口許が緩む。

それから日が昇る少しの間、新左ヱ門と自分のいた世界の話をした。

すると新左ヱ門は、忍者や刀を持つ者がいなくなった世界を少し寂しく思うのと同時に、そんな者が必要の無くなる世界があるのだなと柔らかな笑みを浮かべた。



「はい。でも、今この世界、この時代では、忍者もお侍さんも必要なんですよね」

「ああ。私は自分のため、そして人を守るために刀を握り続けるだろう」



昇り始めた朝日に照らされた新左ヱ門はとてもかっこよく見え、自分のこの胸の高鳴りの正体が少しわかった気がした。

新左ヱ門は勿論、この世界に生きる人達は皆、戦がある時代でも努力をしているのだと感じ、そんな人達の姿に胸が弾んでいたのだ。

平和な世界から戦が行われている危険な世界に来て、自分一人だけが怖いのだと思っていた。
だが皆、何時命を落とすかわからないこの世界、この時代で、音根と同じ様に恐怖を感じながらも努力をしている。

そんな人達を前に、自分ばかりが弱音を吐いてはいられない。



「私にも、何かできることはありますか？」

「ああ。人には皆、できることが存在する。それを風明も見つけるといい」



はい、と頷く音根の瞳は、どこまでも澄んでおり、綺麗な瞳をしていた。

その瞳を見て直ぐに新左ヱ門はわかってしまう。

きっと音根は自分にしかできないことを見つけるだろうと。

そして、その音根にしかできないことは、ここにいる忍たまや先生皆の、大きな力になるに違いないと。


《完》