忍たまの特別授業のために来ていた人物が中庭で木に背を預け休んでいるのを見つけると、音根は起こさないようにその場から離れようとしたのだが、どうやら遅かったようだ。

気配に気付き目を覚ましてしまったその人物の優しい声音に呼び止められ、音根はくるりと反転すると、申し訳なさそうな表情を浮かべる。



「すみません。休んでいるところを起こしてしまって」

「いえ、気にしないでください。そろそろ次の任務に向かおうとしていたところですから」



音根と同い年のこの人物は、ここ、忍術学園の教師である山田（やまだ） 伝蔵（でんぞう）の息子、山田（やまだ） 利吉（りきち）。

利吉はフリーの忍者であり、時々こうして忍者のたまごである忍たま達にプロの忍者として色々と教えたり、父親である伝蔵の溜まった洗濯を取りに来ている。


そして今日も利吉は、爽やかな笑みを浮かべると立ち上がり、その場を去ってしまう。

去り際に、この場所、休むのに丁度いいですよねと言われ振り返ったが、すでに利吉の姿はなかった。

まるで、音根がいつもここで休んでいるのを知っているかのような発言だが、考えすぎだろうと、音根は木に背を預けると瞼を閉じる。

今日も聞こえる葉のざわめき。
そして、心地いい風が包み込み、音根を眠へと誘う。

だが、鐘の音が聞こえると共に音根の眠気は吹っ飛び立ち上がる。



「食堂に戻らなくちゃ」



授業が終わる合図でもあり、忍たま達が食堂に来るお昼を知らせる合図でもある鐘の音に、音根は慌てて食堂に戻る。

すでにご飯は、食堂のおばちゃんと一緒に作り出来上がっているため、音根は忍たまやくのたまがやって来ると出来上がったお昼ご飯を手渡していく。



「私はAランチでお願いします」

「私も土井（どい）先生と同じAランチで」

「はい。土井先生と山田先生はAランチですね」



お昼刻、勿論やって来るのは忍たまやくのたまだけでなく先生達もだ。

一年は組のよいこ達がやって来た後に続き、一年は組の教師である伝蔵と土井 半助（はんすけ）が食堂にやって来た。



「どうぞ、Aランチです」

「ありがとうございます」

「今日も美味そうだ。利吉も食べていければよかったんだが、次の任務がありますからと行ってしまったからな」



二人はお昼を受け取ると、空いている場所に座り食べ始める。


伝蔵の話していたことで先程の中庭でのことを思い出しながら、利吉さんもお昼を食べられたらよかったのに、と伝蔵と同じことを考えてしまう。

特別授業をした後に任務。
プロの忍者といっても疲れないわけではないため、無理をしていなければいいのだがと考えていると、他の忍たまやくのたま達もぞろぞろと食堂にやって来たため、今は人の心配より自分の仕事に専念する。


しばらくしてお昼時間が終わると、音根は後から付けを終わらせいつもの場所へ向かう。

お昼に利吉が休んでいた場所であり、音根のお気に入りの場所。

さっきはゆっくりできなかったが、片付けも終えて時間もできたため、木に背を預け座ると、そのまま瞼を閉じ眠りにつく。

忍たま達はまだ授業中のため、この場所はとても静かで心地がいい。


それからどれくらい眠っていたのか目を覚ますと、何故か音根は木ではなく誰かに寄りかかっていた。

慌てて立ち上がり謝罪すると、よく眠っていましたねと、今日二度目の人物の声が聞こえ下げていた頭を上げる。

するとそこにいたのはやはり利吉であり、顔が熱くなる。



「気にしなくて大丈夫ですよ。任務が早く終わったので休ませていただいていただけなので」

「では、お腹が空かれてるのではありますか？よければ何か作りますよ」

「いや、でも、もうお昼はとっくに過ぎて――」

「大丈夫ですから気にしないでください。さあ、食堂へ行きましょう」



利吉に食堂へと来てもらい座って待ってもらうと、音根は早速調理を始める。

今日のお昼はもう残っていないため、簡単な物を作り利吉の前に置く。



「こんな物しか出来なくて申し訳ないんですが、どうぞ召し上がってください」

「そんなことないですよ。とても美味しそうだ」



利吉は両手を合わせいただきますと言うと、箸を手に持ち、音根の作った物を残すことなく平らげた。

任務が終ったばかりのため疲れているに違いないと思った音根は、利吉に今日は他に任務はあるのか尋ねる。



「今日の任務はもう終わりましたよ」

「ならよかったです」



利吉の言葉を聞くと、音根は利吉を中庭にある先程の場所へと連れていく。

あの場所なら、利吉がゆっくり休めると思ったからだ。



「この場所なら、利吉さんもゆっくり休めると思いますから」

「でも、風明さんが休む場所が」

「私ならもう十分休憩はとりましたから。では、ゆっくり休んでくださいね」



音根は利吉がゆっくり休めるようにとその場を離れようとしたのだが、伸ばされた手に腕を掴まれ制止されてしまう。

振り返ろうとするとぐいっと腕を引かれ、音根の背に利吉の体がぶつかる。

まるで後ろから抱き締められている状態になり、どうしたらいいのかわからず固まってしまうと、耳元で利吉の声が聞こえた。



「こうしてると、安心してゆっくり休めそうです」



優しく、だけどどこか艶っぽい声音に、音根の頬には熱が宿り俯いてしまう。

すると、腕を掴んでいた手が放され、クスクスと笑い声が聞こえる。