五年い組、久々知（くくち） 兵助（へいすけ）は、学園でもほとんどの忍たまが知るほどの豆腐好きであり、自分で豆腐を作り、先生や忍たま達に振る舞ってくれることもある。

その豆腐は、やはり豆腐好きが作るだけありとても美味しいのだが、一人のくのたまはそうではないらしい。



「兵助、また豆腐作ってるの？」

「ああ」



素っ気なく答えながら、兵助は黙々と作業を続ける。

そんな姿を眺めているのは、くの一教室の音根だ。



「よし、完成！」

「どれどれ」

「あっ！おい」



完成したばかりの豆腐が乗せられた皿をひょいっと横から取ると、音根は箸でパクリと豆腐を一口頬張る。

そして、その第一声に発した言葉は何時もと同じ、美味しくないの一言だ。



「豆腐作りなんて辞めたら？そもそも、忍者が豆腐なんて作ってどうすんのよ」

「別にいいだろ。それに、豆腐は世界一美味しい食べ物だ。この良さがわからない音根に豆腐の味なんてわかるわけないさ」



音根から食べかけの豆腐を奪い取ると、箸で一口頬張り、やっぱり美味しいじゃないかと頷く。

そんな兵助に背を向けると、これだから豆腐バカは嫌なのよと言い残し、音根はその場を去った。

だが兵助は気づいていない。
去っていく音根の顔が悔しげに歪んでいることに。
そして、その頬がほんのり色づいていることに。



「音根」

「八左ヱ門（はちざえもん）……」



呼び止められ振り向けば、そこには兵助と同じ忍たま五年生の竹谷（たけや） 八左ヱ門の姿があった。

八左ヱ門とは顔見知りではあるものの、あまり話したことがないため口が開けずにいると、八左ヱ門が音根の顔を覗き込んだ。

近い距離に驚いていると、顔が赤いけど熱でもあるのかと聞かれ、先程のことを思い出し更に顔は熱くなる。

兵助は気にしていなかったようだが、いくら箸が新しい物とはいえ、音根が一口食べた豆腐を兵助は口にしたのだ。

音根は一口しか食べていないため、豆腐に触れたのは新しい箸だけで間接キス等ではないのだが、鼓動が煩く高鳴り顔は熱くなってしまう。



「更に赤くなってないか？」

「な、何でもないから気にしないでちょうだい」

「そうか？ならいいんだけどさ。でも、なんか怒ってたよな？」



何故こんなにも鋭いのかと思うほどに、八左ヱ門は的確な言葉ばかりを音根に投げ掛けてくる。

勿論この言葉にたいしても、何でもないから気にしないでと答えるが、八左ヱ門は音根が何か隠してるんじゃないかと疑い始めてしまう。



「はぁ……。誰にも内緒にしてくれる？」

「勿論だ」

「なら話すけど、実は、かくかくしかじかで」



さっき兵助が自分の皿を奪い取って豆腐を食べたことが間接キスみたいで恥ずかしかったことや、兵助が豆腐のことばかり話すから、兵助の豆腐が美味しくないといつも言っていることなどを話すと、八左ヱ門は何かを納得したのか頷いている。

ここまで話してしまったら、兵助の事が好きだと言っているようなものだが、あまりにも真っ直ぐで優しい笑みを浮かべる八左ヱ門につい話してしまった。



「なるほどな、やっぱりそうだったのか」

「え！？八左ヱ門気づいてたの？」



自分は顔に出やすい方だが、人前ではなるべく顔に出さないようにしていたつもりだというのに、まさか八左ヱ門に気づかれていたということは、他の皆にも自分の兵助への気持ちが知られていたんじゃないかと一気に恥ずかしくなる。

もしかしたら、兵助にだって気づかれていたのかもしれないと思うと、これからどう話せばいいのかわからなくなってしまう。

そんなことを一人考えていると、思いもしない言葉が耳に届いた。



「やっぱり音根は兵助のことを嫌ってた訳じゃなかったんだな」

「へ？」

「なんか皆はさ、音根が兵助にたいして冷たいのは、なんか兵助が音根にしたんじゃないかって言ってたんだ」



勿論、音根は兵助に何かされて冷たく当たっていた訳ではないため、皆が聞いても怒らせた心当たりなど兵助にはなく、知らず知らずのうちに何かしたんじゃないかと五年生達で話していたらしい。

だが、八左ヱ門だけは違っていた。
もし本当に嫌っていたり怒っていたりするなら、そもそも声すらかけないだろうと思ったからだ。



「兵助はいい奴だからさ。音根が嫌ってなくてよかった」



どうやら八左ヱ門は、音根の兵助への気持ちには気づかなかったらしく、嫌っていなかったことを嬉しそうに話している。

それに八左ヱ門の話を聞く限りでは、どうやら他の忍たまにも音根の気持ちには気づかれていないようだ。

だが、音根が兵助を嫌っているや、兵助が音根に何かして怒らせたんじゃないかと誤解されているのはショックでもある。

あんな態度をとっていたらそう思われても無理はないが、兵助に、自分が兵助を嫌っている、怒っていると思われたくない。

ただ、自分を見てほしくて豆腐に嫉妬していただけだというのに、まさか五年生達にそんな風に思われていたなど知りもしなかった。



「私、兵助のこと好きなのに、素直になれなくて……」

「よし！それじゃあ俺が誤解を解いてきてやるよ」

「え、ちょっ！」



呼び止めようとしたときにはすでに遅く、八左ヱ門は兵助の名を叫びながら食堂へと走っていく。

食堂にはまだ兵助がいるはずであり、このままでは自分の気持ちが知られてしまうと思い、音根は慌てて八左ヱ門を追いかける。

だが、すでに遅かったらしく、音根が食堂についた頃には、八左ヱ門が兵助に伝え終わったあとだった。

こんな形で想いを知られることになるなんてと後悔するが、それよりも今は、自分の気持ちを知った兵助の反応が怖くて顔が上げられない。

言わないって約束したのにと八左ヱ門を心の中で恨んでいると、兵助の声が聞こえ鼓動が跳ね上がる。