翌日の夕刻、授業も終わり夕食を食べに食堂に親友とやってくると、そこには文次郎（もんじろう）の姿がある。

よく見ると、隈が少し薄くなっていることに、音根はほっと胸を撫で下ろす。



「よかった、少しは休めたみたいで」

「隈は相変わらずあるみたいだけどね。あ、潮江（しおえ）くんこっちに気づいたみたいだよ」



文次郎は立ち上がると二人の元へとやって来て、音根に申し訳なさそうに謝罪と感謝の言葉を伝える。

どうやら、昨日寝てしまったことや、休日を使わせてしまったことを悪く思っているようだ。



「いえ、そんな。私がしたくてさせてもらったことだから。それに、少しは休めたようでよかったよ」

「あ、ああ。あれだけあった仕事があんなに早く片付くとは思わなかった。これも風明のお陰だな」



仲良く昨日の話をする二人だが、文次郎が音根の隣にいるくのたまに気づくと、邪魔をして悪かったなと言い残し食堂を後にした。

そのあと親友はニヤニヤと笑みを浮かべていたが、どうしたのと尋ねても、べつに～と言うだけで答えてはくれない。

親友の中では、もしかすると文次郎も音根を好きなんじゃないかという考えが浮かんでいたのだが、これを伝えたところで音根は信じないだろう。

その上、文次郎が脈ありかどうかは直接本人に聞いたわけではないため、適当なことも言えない。

だが、音根と話すときや音根の笑顔を見たときの文次郎の反応は、端から見ればわかりやすいほどに、他の人に向けるものとは違っていた。

この事に気づいているのは、今は親友ただ一人だろう。



「ここ、いいだろうか？」



夕食を食べているときに声を掛けてきたのは思いもしない人物であり、平然と、どうぞという音根とは違い、親友はその人物をじっと見つめたまま口を咥んでしまう。

それもそのはずだ、まさか声を掛けてきた人物が仙蔵（せんぞう）であり、音根の隣の席に座っているのだから。

やはり実際の人物はかっこよく、これが女に人気の男かと納得する。



「すまないな、二人で食べているところを邪魔してしまって」

「気にしないでいいですよ。ね！」

「うん。それよりも、何か用があったんじゃ？」



接点などないこの三人だが、一つだけ仙蔵が声を掛けてきた理由はある。

それは、音根と文次郎のことだ。

案の定、仙蔵は昨日音根が文次郎の手伝いをしていたことについて話始めた。



「文次郎が最近疲れていたことには私も気づいていたんで気になっていたんだ。文次郎とは同室でもあるからな」



だが、昨日はよく眠れたお陰で、何時も以上に元気になっていたと仙蔵は安心したように話す。

だが、続けて言われた言葉に音根の頭上にハテナマークが浮かぶ。



「えっと、もう一度言ってくれるかな？」

「ん？ああ。文次郎のことが好きなだけあって、よく見ているなと思ってな」



文次郎のことが好きというのは、音根が文次郎のことをということで間違いないだろう。

勿論嫌いではないが、何故かその言い方に引っ掛かりつつも、音根ははいと笑みを浮かべ頷く。

そして、その仙蔵の言葉に引っ掛かりを覚えたのは親友も同じであり、三人夕食を済ませ別れた途中で、親友は用事を思い出したからと、音根に先に部屋に戻ってもらうように伝えその場から走り去ってしまう。



「そんなに急ぎの用事でもあったのかな？」



親友の走り去った方向を見つめ首を傾げる音根が、その足を自室へと進める。


そしてその頃、親友はというと、あの食堂での言葉が気になり、仙蔵の元へと走っていた。

見えた仙蔵の背に声をかけると、親友は肩で息をしながら食堂での会話について詳しく聞いてみる。
するとやはり、親友の予想は的中していた。

どうやら仙蔵は音根は文次郎に思いを寄せていると思っていたらしく、前の言葉も告白として考えていたようだ。

その上、意外にもそのことを文次郎も気にしていたようで、あれは告白などではないと仙蔵に否定していたらしいが、その顔は真っ赤だったらしい。

まさか、同じ様な会話が文次郎と仙蔵の間でもされていたということには親友も驚きが隠せない。

取り敢えず、仙蔵の誤解を解いておこうと説明をするが、実際は本人が気づいていないだけで音根は文次郎のことが好きなのではないかと親友は考えている。

そしてそれは仙蔵も同じであり、あの日以来、文次郎の様子が可笑しく、昨日など嬉しそうにしていたという。

その理由は、音根が委員会の手伝いをしに来てくれることになっていたからなのだと、後から仙蔵は知ったわけだが。



「なるほどな、そういうわけか」

「うん。だから、音根は文次郎のことを恋として意識してないというか、ただ気づいてないだけというかで……」

「話はわかった。だが、ここから先は私達が口を挟むことではないからな。このまま見守るのも、同室として、そして友として必要なことだ」



やっぱりそうだよねと頷いていると、友達思いなんだなと仙蔵に言われ、何だか嬉しいような恥ずかしい気持ちになる。

でも、親友のことだから気になるのは当然であり、それは仙蔵だって同じ気持ちのはずだ。



「今はお互い見守ることしかできないけど、それはそれで」

「ああ、面白そうだな」



何だか意外にも息の合う二人の会話など知るはずもない音根は、自室で今日の宿題をしていた。

上級生ともなれば、出される宿題も簡単なものではないため解くのも簡単ではない。



「今日の宿題を難しすぎるよ～」



後はお風呂に入り眠るだけだというのに、出された宿題は難しく終わる気がしない。

親友が戻ったら一緒にやろうかなと考えていると、良ければ手伝ってやろうかという声に振り向く。

するとそこには文次郎の姿があり、音根は慌てて文次郎の腕を引っ張ると、戸を勢いよく閉めた。



「し、潮江くん！！ここ、くの一の長屋なんだよ！？誰かに見つかったりしたら」

「それなら安心しろ、先生には許可を得て来ているからな」



その言葉に緊張が解けるのを感じると冷静になり、そもそも真面目な文次郎が黙ってくの一の長屋に侵入するわけないかと一人頷く。

だが、許可をもらって来たとしても、一体自分に何のようなのだろうかと尋ねる。



「ああ、なんつーかだな。昨日の礼が何かできればと思ってな」



視線を逸らし頬を掻くその姿に音根の口許は緩み、じゃあと、折角なので今日の宿題を見てもらうことにした。

今まで隈ばかり意識してしまっていたが、こうして話してみたり、いろんな表情を見ていると、つい笑みが溢れそうになるのが不思議だ。



「で、こうなるわけだ。こんな説明でわかったか？」

「うん！わかりやすくて助かったよ」



ニコリと笑みを浮かべる音根の姿に、文次郎の頬に熱が宿ると、気づかれないようにバッと立ち上がり背を向ける。

これで昨日の礼は返したぞと言い残し、行ってしまう文次郎に寂しさを感じるのは何故なのか、不思議なこの気持ちの答えは音根にはまだ解けそうにない。

そして文次郎も、忍たま長屋に戻る間も頬の熱は収まることはなく、自室に戻った文次郎は、顔が赤いがどうかしたのかと尋ねる仙蔵に、何でもないとだけ吐き捨てお風呂へと向かう。