タソガレドキ忍軍に、新しく入ってきた忍者は女だった。

普通女はくの一になるものだが、変わった女もいるものだと思い笑うと、何が可笑しいんですかと女は言う。



「いや、何故あんたはくの一じゃなく忍者になったのかと思ってな」

「女の忍者がそんなに可笑しいですか？実力さえあれば、私は誰でも忍者になれると思いますけど」



鋭い視線が向けられ、どうやら怒らせてしまっただろうかと苦笑いを浮かべる。

軽くごめんねと謝れば、慣れてますからと言い姿を消した。



「風明 音根、ねぇ」



一体女の忍者がどこまでできるものかと、最初は興味本意だった。

だが、音根は一度も任務にミスをすることはないまま、周りからも驚きの声耳にする。

中には、女のくせにとよく思わない者もいたが、実力が違いすぎるのだ。


一度、任務の際に昆奈門（こんなもん）と音根は共に行動したことがあった。

だが、音根は昆奈門の指示を完璧なまでにこなし、今までは手間取った仕事だったというのに、ものの数刻で終えることができた。

そんな音根のことを高く評価した昆奈門だが、音根はただ一言、言われたことをしただけですと答え姿を消す。


それから数ヶ月の月日が過ぎたある日、昆奈門は音根と共に木上にいた。



「あの、一体こんなところで何を……」

「ほら、来たよ」



そう言いながら視線を向ける先には、忍術学園の忍たまの姿がある。

見たところ、六年生と一年生のようだが、それがどうしたのかと尋ねるように音根は昆奈門に視線を向ける。

口許に指を当てているということは、どうやら気づかれるなということなのだろうと理解した音根は、取り敢えず忍たま達が去るのを待つ。



「伊作（いさく）先輩、ここじゃないみたいですね」

「そうだね。もう少し先かもしれないな」



そう言いながら去っていく忍たまを見送ると、音根は一体今日の任務は何なのかと昆奈門に尋ねる。



「今日のは任務っていうより、単なるお助け係かな」

「は？」



首を傾げている音根に対し、まさかの、忍たまがピンチになった時の手助けをするのがここに来た理由だ話す昆奈門。

任務でもなければ、タソガレドキと敵対している忍術学園の忍たま、何故自分達がそんなことしなければならないのかと帰ろうとする音根に、これは組頭としてのお前への任務だと言われてしまえば、聞かないわけにはいかない。



「はぁ、わかりました」

「それじゃあ、あの子達の後を追うよ」



さっきの忍たまの後を着いていくと、何故そうなるといいたくなるくらいにその子達には不運が続く。

些細な不運なら見逃すが、危険と感じたものは音根と昆奈門で払い除ける。

勿論気づかれないようにだが、音根は先程から険しい顔をしている。



「やりにくい」

「え？」

「君、そう思ってるよね」



竹筒に入った雑炊片手に、音根が感じていたものをピタリと当てる。

そう、昆奈門は気づいていたのだ。
どんな任務でも完璧にこなす音根の、ただ一つの弱点ともなりえるところに。



「なんのことですか？」

「惚けても無駄。君、人と一緒に行動するのが苦手だよね？」



そう、最初に昆奈門と組んだときも、二人でこなすはずだった任務の説明を聞くと、音根は一人で全てをこなしたのだ。

そして今、二人で忍たま達を助けているというのに、その表情は険しく、それが意味する答えはただ一つ。

二人でのコンビやチームプレーが苦手ということだ。

今二人が追っているのは、忍術学園で不運な生徒ばかりが集まる保険委員会の忍たま達。

そんな一度に沢山降りかかる不運が一人で払い除けられるはずもなく、結果、今音根は昆奈門と嫌でも協力せざるを得ない状況となっている。



「だったらなんなんですか？任務が成功すれば一人でも」

「大丈夫だっていうの？君ねぇ、任務によっては協力しなきゃいけないときだってあるんだよ」

「だから私に、それをわからせるために連れてきたんですか？」



チームプレーが大切な事くらい音根にだってわかっている。
だが、いつ裏切るかわからない相手に背中を預けることなど、音根にはできない。

それが誰であろうとどんな任務であろうともだ。



「わかりました。この不運、私が一人で払い除けられたら、もうこれ以上余計なことはしないでください」



そう言い飛び出していった音根は、忍たま達に降りかかる不運を素早く払い除けていく。

だが、一つの不運を逃した音根が視線を向けたとき、その不運は昆奈門により払い除けられていた。



「これで、余計なことをしていいってことだよね」

「っ……！」

「君が人と組みたくない理由ってもしかして、女ってことに関係があるんじゃない？」

「はい……」



女が忍者だとよく思わない連中の中、音根は必死に認められようと頑張った。

だが、ある任務でチームを組んだとき、音根は仲間に裏切られたのだ。



「私は誓ったのよ。もう男は信じない。チームなんて組まなくてもこなせるくらいに、自分の腕をあげればいいって」



背中を預けられる仲間がいないのなら、自分の背中も自分で守るしかない。
それが、音根が出した答えだったのだ。

どこにいっても女の忍者だとバカにされ、実力を見せつければ女の癖にとまた嫌われる。