好きな人と付き合えて幸せな日々が待っている、はずだった。

だが、現実はそうもいかないらしく、今日もドタバタと走ってくる足音が聞こえてくる。

そして、勢いよく開けられた扉から姿を現したのはやはり、自分の恋仲である音根だ。



「兵助（へいすけ）、勘右衛門（かんえもん）は？」

「勘右衛門ならさっき出ていったよ」

「また？はぁ……。何処に行ったか知らない？」

「ごめん」



音根が探す人物は目の前にいるのだが、流石三郎（さぶろう）に変装してもらっただけあり全く気づかれる様子はない。

ただ、愛しい人を前に、平然としているのはかなりきついものだ。



「わかった。じゃあ、私は勘右衛門を探しに行くからまたね」



部屋の中をキョロキョロと見回したあと、音根はその場から走り去ってしまう。

ようやくホッと安堵する勘右衛門だが、それを早一月は繰り返しているのだからそろそろ慣れてもいいようなものの、音根を前にするとやはり鼓動が高鳴り返事を返すので精一杯だ。

こんな自分が変装を解き、音根の恋仲として向き合えば、きっと何も話せず音根に嫌われてしまうかもしれない。



「それだけはさけなければ」



勘右衛門は立ち上がると、また何時ものように自分を探し回る音根の後をこっそり追う。


校庭までついたところで音根の足が止まると、やっぱり音根は怒っていた。



「もう、何処に行ったのよ。って、うわぁっ！？」



すると突然、音根の足元の地面が崩れ落ち、そのまま下に落下してしまう。

普通なら助けに行くところだが、何時ものことのため、今日もアイツが現れるだろうと見ていると、別に掘られていた穴から喜八郎（きはちろう）が顔を出し、音根が落ちた穴へと近づいていく。

離れた場所から見ている勘右衛門には、二人が何を話しているのかはわからないが、喜八郎が縄梯子を投げ入れると、音根が上がってくる。

やはり怒っているのか、音根は何かを言っているようだが、何時ものことながら喜八郎は平然としている。

そんな喜八郎の態度に怒ったのか、音根の足が一歩前に踏み出されたとき、またも地面は崩れ落ち、離れた場所からでも悲鳴だけは聞こえてきた。

喜八郎は音根の落ちた穴に視線を向けると、今度は助けることなくその場を離れていく。

完全に周りには誰もいなくなり、勘右衛門は慌てて縄梯子を手に取り穴へと投げ込と、音根が上がってこないうちに近くの茂みに姿を隠す。



「綾部（あやべ）、よくも私を置き去りにッ、って、あれ？」



あまりに近い距離のため、気配を消し隠れていると。

音根は周りをキョロキョロと見渡し首を傾げている。

どうやら喜八郎が投げ込んだと思ったらしいが、周りにはいないのだから音根には不思議でしかない。

そのあとはどうやら自分を探すのを諦めてくれたらしいが、勘右衛門は音根の後をそのあとも追い監視し続けた。


それから翌日の朝食の時刻。
朝食を食べに兵助と食堂に向かうと、食堂の入り口から、音根と雷蔵（らいぞう）の声が聞こえ足が止まる。

どうやら自分が食堂に来るのを待っているらしく、兵助にどうしようと相談し考える。



「二人ともどうかしたの？」



二人に声をかけてきたのは三郎であり、いいところに来たと、勘右衛門は三郎に兵助の変装を施してもらうように頼む。

勿論そうなれば、同じタイミングで二人の兵助が食堂に行くわけにはいかず、今度の献立に豆腐が出たときにあげるからという条件で、兵助には朝食を遅れてとってもらうことに、二人食堂へと入っていく。



「あ、三郎と兵助、おはよう。ねぇ、勘右衛門見なかった？」

「勘右衛門？いや、私は見てないなぁ」

「そっかぁ。兵助は？」

「あ、えっと、俺が起きたときにはもういなかったから、もう朝食は済ませたんじゃないかな？」



咄嗟に思いついた言い訳だが、何とか音根は納得してくれたらしくほっとしたのも束の間。

勘右衛門が来ないなら仕方がないと、音根も一緒に朝食をとることになり、内心慌てだす。

だが、三郎が機転を利かせたため、自分は奥、その隣に三郎、音根という順でならんで食べることになり、何とかこれなら乗り切れそうだ。



「それにしても。恋仲になってもう一月は経つのに、その一月一度も会えないって何でなんだろ」

「そうだな、いっそのこと別れたらどうだろ？」

「ぶはッ！！」



味噌汁を飲んでいると、突然の三郎の一言に噎せてしまう。

チラリと隣の三郎を見れば、ニヤニヤとしているのだからイラッとするが、そんな自分を心配した音根が慌て駆け寄り背を擦りだしたため、鼓動は高鳴りそんな苛立ちなど気にしている余裕もなくなる。


しばらく噎せた後、ようやく落ち着き顔を上げると、音根に笑みを浮かべ礼を伝えた。

きっと自分の顔は赤いだろうが、今なら噎せたからだと思ってくれるだろうと思ったのだが、何故か音根は驚いた表情を浮かべると、慌てて自分の席へと戻り続きを食べ始める。

気づかれたのだろうかとも思ったが、何も言ってこないということは大丈夫なのだろうとほっとし、自分も続きを食べ始める。


朝食を食べ終わり音根と別れた後は、勿論三郎を睨み付けた。



「悪い悪い！でも、お陰で音根に背中擦ってもらえたんだからよかっただろ？」

「それはまぁ、そうだけど」



きっと三朗は、悪いなど一欠片も思っていないに違いない。


三郎とも別れ自室に戻ると、兵助が朝食を食べに行き、しばらくして何故か豆腐を手に兵助は部屋に戻ってきた。

どうやら朝食を食べた後豆腐を作ったらしく、その豆腐を持ってきてくれたようだ。



「相変わらず美味そうだな！ありがとう兵助」

「ううん、それはいいんだけど。そろそろその変装といてくれないかな？なんか自分の顔をずっと見てるのはちょっと……」

「ああ！わるいわるい」



変装をとき、ようやく本来の自分の姿に戻ると、勘右衛門は廊下に出て伸びをする。



「じゃあ、俺は他の皆にも豆腐を配りにいくから」



兵助が行ったあと、自分は自室へと戻ろうとしたとき、丁度五年の長屋に来ていた喜八郎と目が合ったが、気にせず部屋へと入る。

だが、何故か嫌な予感を感じていた。

音根を今まで見てきた限り、喜八郎の掘った落とし穴に落ちた回数は一日で何回もある。

そして今の時間、喜八郎は穴を堀に中庭にいる時間だ。

もしそんな喜八郎と音根が会ったりなんてことがあれば、今自分が自室にいることを話される可能性がある。

勘右衛門が慌てていると、丁度部屋を尋ねてきた三郎に事情を説明し、兵助の変装を施してもらった。

すると、変装をしたと同時に、ドタバタと廊下から足音が近づいてくると、勢いよく部屋の戸が開けられ音根が姿を現した。



「勘右衛門ッ！！」

「音根、どうしたの？」

「うん。今綾部に、勘右衛門が部屋に入るのを見たって聞いて来たんだけど」



やはり勘右衛門の思った通り、喜八郎から聞いたようだ。

音根は部屋の中ををキョロキョロとするが、誰もいないとわかると怒りだす。



「もう！！何でいないのよ！！」

「元気出しなよ。よかったら豆腐食べる？」

「う、うん。ありがとう」



さっき兵助から貰った豆腐が乗せられた皿を差し出すと、受け取ろうとした音根の指先が自分の手に触れ心臓が跳ね上がる。

だが、直ぐに平常心を装い顔を上げると、小さな声で音根は何かを呟いた。