好きな人と付き合えて幸せなはずなのに、何故か幸せと思えない。

その理由はわかっているものの、どうすることもできないのが今の状況だ。



「兵助（へいすけ）、勘右衛門（かんえもん）は？」

「勘右衛門ならさっき出ていったよ」

「また？はぁ……。何処に行ったか知らない？」

「ごめん」



音根は恋仲である尾浜（おはま） 勘右衛門の部屋を訪れたが、そこにいたのは、勘右衛門と同室の久々知くくち 兵助の姿だけだった。

どうやらつい先程までいたようだが、またも音根が来ることを察知し逃げたようだ。

兵助も行き先を知らないなら、あとは片っ端から探すしかない。



「わかった。じゃあ、私は勘右衛門を探しに行くからまたね」



廊下に出ると、音根は忍術学園中を探し回る。

そんな音根の姿を目にする忍たま達は、毎日のことなので気にならなくなっていた。


勘右衛門と音根が恋仲であることは皆知っているのだが、恋仲になって以降、二人が一緒にいる姿を見かけた者はいない。

付き合って早一月。
その間勘右衛門はずっと音根と会わないように逃げ続けているのだ。



「もう、何処に行ったのよ。って、うわぁっ！？」



校庭に来たところで、音根の足元の地面が突然崩れ落ち、そのまま下に落下してしまう。

こんなことをする人物は一人しかおらず、音根はその人物の名を穴の中から叫ぶ。



「四年い組、綾部（あやべ） 喜八郎（きはちろう）ッ！！いるのはわかってるのよ。出てきなさい！！」

「おやまあ。誰かと思えば、女の子なのに忍たまに入った物好きな音根先輩じゃないですか～」

「嫌な説明ね。兎に角早く梯子を下ろしてちょうだい」



下ろされた縄梯子で上に上がれば、そこにいたのはやはり綾部 喜八郎の姿だ。

喜八郎は穴堀が趣味のため、よく校庭で穴を掘っているのだが、いくら競合区域とはいえ、こう幾つも落とし穴を掘られては迷惑だ。

それでも誰も何も言わないのは、すでに皆一度は注意したからだ。

それでも、誰が何を言おうと聞くような性格ではないため、周りも諦めている。



「綾部、今私はイラついてんのよ」

「ああ！また尾浜先輩に逃げられたんですね。可哀想に」

「こんっの減らず口がッ！！きゃっ！？」



虫の居所が悪い音根が喜八郎を懲らしめようと一歩前に出ると、再び足元の地面は崩れ音根は落下した。

そしてこれも喜八郎の落とし穴であり、間抜けにも、二度も自分は落ちてしまったわけだ。



「あ～や～べ～！！」

「続きの穴でもほーろおっと」

「ちょっと！！縄梯子くらい下ろしてから行きなさいよ！！ちょっと、綾部ーッ！！」



人の気配が完全に周りから消え、音根は穴の中から出られない状態にピンチを感じた。

いくら叫んだところでやはり誰もいないのか、返事が返ってくることもない。

そんな現状に自分をしたのは喜八郎だが、もとあと言えば勘右衛門が逃げるような真似をするからいけないのだと、怒りの矛先は勘右衛門へと向く。



「本当に、恋仲、なんだよね……」



膝を曲げ、縮こまるようにして座り顔を伏せると目頭が熱くなる。

今にも泣いてしまいそうだったその時、頭上から梯子が下ろされた。

音根は目を腕で擦ると、その縄梯子に掴まりようやく地上に上がる。



「綾部、よくも私を置き去りにッ、って、あれ？」



校庭には誰の姿もなく、喜八郎が梯子を下ろしたとばかり思っていた音根は首を傾げる。

そんな不思議な出来事があった後、置き去りにしていった綾部に音根が鉄槌を下したのは言うまでもない。


そして翌日の朝食の時刻。
音根は食堂の中で仁王立ちしていた。



「音根ちゃん、そんなところで何してるの？」

「おはよう、雷蔵（らいぞう）。今私は、勘右衛門が食堂に現れるのを待ってるのよ」



音根に声をかけてきたのは、同じ五年生の不破（ふわ） 雷蔵。

ここで待っていれば必ず勘右衛門が現れるということを今頃思い付いた音根は、こうして勘右衛門が来るのを待ち構えているのだと説明すると、雷蔵は苦笑いを浮かべながら大変だねと口にする。



「まぁ、そういうことだから。雷蔵は気にしないで朝食食べてきてね」



その後もじっと待つが、なかなか勘右衛門は現れず、まさか朝食を食べないつもりではないかとも考えたが、それはないだろうと考えを消す。

すると、そんな音根に声をかけてきたのは、雷蔵に変装した同じ五年生の鉢屋（はちや） 三郎（さぶろう）と兵助だった。



「あ、三郎と兵助、おはよう。ねぇ、勘右衛門見なかった？」

「勘右衛門？いや、私は見てないなぁ」

「そっかぁ。兵助は？」



兵助は勘右衛門と同室のため、何か知っていないかと尋ねてみるが、どうやら勘右衛門は兵助が朝起きたときにはすでに姿がなかったらしく、もしかしたら音根が来る前にすでに朝食を済ませたのかもしれない。

仕方なく音根も、朝食をとることにし、三郎と兵助の三人で並んで食べる。

ちなみに、三郎は普段雷蔵の変装をしており、素顔を知っている者はいないと言われている。

変装の腕もかなりの者であり、先生達ですら見分けがつかないほどだ。

そんな変装の達人である三郎と雷蔵の区別が何故音根にはつくかだが。
雷蔵は音根のことを音根ちゃんと呼び、三郎は音根のことを音根と呼ぶからだ。

この事は三郎と雷蔵以外は皆知っているのだが、三郎の耳に入ればそれすらも真似されそうなため、誰も三郎と雷蔵には話さないでいる。

その理由は、二人の見分けがつく方法が一つでもあれば皆便利なため、その事を話す者はいないというわけだ。



「それにしても。恋仲になってもう一月は経つのに、その一月一度も会えないって何でなんだろ」

「そうだな、いっそのこと別れたらどうだろ？」

「ぶはッ！！」



三郎の言葉と同時に、突然兵助が飲んでいた味噌汁を噎せたため、音根は慌てて兵助に駆け寄り背を擦る。

しばらく噎せた後、ようやく落ち着き顔を上げると、兵助はありがとうと音根に笑みを浮かべる。

そんな兵助に、何故か鼓動が高鳴った音根は、慌てて自分の席へと戻ると続きを食べ始める。


朝食を食べ終わり二人と別れた後、音根は一人中庭に行くと立ったまま木に背を預け、自分の胸に手を当てた。

今はすでに収まっているが、食堂でのあの高鳴りは今までに経験したことがある感覚であり、今の音根には懐かしい感覚だ。

それは、音根が勘右衛門に感じるものであり、恋とよぶもの。

だが、一月勘右衛門と会っていない音根にとっては久しぶりの感覚だった。