どうやらさっきの男たちは見てはいけないものだったらしく、私たちは新撰組の屯所に連れて行かれた。
私は早速安定商家ルートから外れてしまったようだ。
彼らの雰囲気から察するに、私はこのまま殺されるか、ここで彼らの監視下に置かれるかのどちらかだ。
あの『羅刹』とやらに襲われることではなく、こちらの方が最初の死の運命のようだ。
あそこで羅刹に出会わなければと思う一方で、そうでなければこの女の子、雪村千鶴と名乗る女の子が襲われていたかもしれないと思うと、私が彼らと出会ってしまってよかったかもしれない。

「……」

縄で縛られたまま、広間で正座をさせられる。
慣れない体勢で徐々に足が痺れてくる。

「ねえ」

「……」

「あの女の子は？」

私と彼女は初めこそ同じ部屋に入れられたものの、先に彼女が連れて行かれ、それからしばらくして私はこの広間に連れてこられた。

「あの子より、自分の心配をしたら？」

「自分の心配はもうした。だから聞いてるんでしょ」

そうこう話しているうちに、他の男たちが中へ入ってくる。
ガタイのいい男ばかり。
私の前に座ったのは、ガッチリした体の男と、さっき会った髪の長い男。

「私は新撰組局長の近藤勇だ。名前を聞いても？」

「エレノア・古森・ウィルソン。エリィって呼んで」

「日本人ではなかったのか……」

「ハーフだ。親が日本人とイギリス人」

「はあふ……？親御さんがえげれすの人か……。まあいい。では、エリィくん」

「？」

「君は一体、何者なんだ？」

何者。
彼らの中に、あの混ざり物たちを『羅刹』と呼ぶほど、私たちのような存在が根付いていると思っていたが。

「何者、って？」

「トシから君のことは聞いている。羅刹のような見た目だったが、君は羅刹ではないんだろう？」

「そうだな。あの狂った奴らを羅刹と呼ぶなら、私は違う」

「では……」

君は？と目で訴えられる。
そう問われても、何と返したらいいのか。

「うーん……」

「その……差し支えなければ、トシが見たという姿を見せてもらえないか」

「え？ああ……」

目を閉じて、意識を集中させる。
角が出たのを感じて目を開けると、周りに座っている男たちもギョッとしていた。

「これが……」

「たぶんあんたらが『羅刹』って呼んでるあいつらは、私たちに似た奴と混ざった存在でしょ」

「そのあんたたちってのは？」

「まあ、仮に『吸血鬼』で」

「きゅうけつき……」

「そ、吸血鬼。私の場合はだいたい週に1回吸血衝動がくる。で、血を飲まないとそのうち衰弱死する」

「！」

「吸血鬼は死んだら灰になる。あの羅刹とかいう連中と似たようなもんだ」

「そこまで……」

「決定的に違うのは、吸血鬼は血を飲めば衝動は治るし、相手が死ぬほど飲んだりする必要はない。まあ、お腹満たそうと思ったら死ぬまで飲むけど」

「……」

前に座る2人は顔を見合わせ、1つの小瓶を出す。

「これに見覚えは？」

「何これ」

「変若水という。外国ではえりくさあと呼ばれているとか」

「おちみず？エリクサーも聞いたことないな。ちょっと舐めてみても？」

「は！？」

「？」

見た目は血のような赤。
蓋してあるから匂いはわからない。

「……羅刹ってのは、こいつを飲んだ人間の末路なんだ」

「ふーん……。まあ怖いならこの縄は縛ったままでいいけど」

「……」

飲んでみないと何もわからない。
たぶん、今の状況で私が生き残るには『羅刹』とやらのアドバイザー的地位を確立すること。
それなら一度飲んでみないと。

「ペロッと舐めるだけだ」

「……………わかった。ただし縄はそのままだ」

渋い顔のまま了承し、瓶の蓋を開ける。
一瞬血の香りがした。

「口を開けろ」

私の口の中に、少しだけ液体を垂らす。

「！」

少し味わっただけでも、喉がひりつく。
なるほど、これは。

「……っく……」

「おい！」

蹲る私に、周りが警戒心を強めたのがわかった。

「……っは、これはちょっと……」

まずいかも。
吸血衝動に似たような感覚が全身を襲う。
誘発剤か何かなのか？

「っちょっと、体勢変えたいんだけど」

「！？」

「理性は……飛んでないから、一旦縄取って」

人間の匂いが鼻につく。
いつもより少し重めかもしれない。

「……正直、こんな縄くらい自分で破れちゃうんだから。理性飛ぶ前に早く！」

強く訴えると、近藤がサッと刀で縄を切ってくれた。

「……っは、どうも」

首を自らの手で締め付け、床に蹲る。
血が足りない時、親の血すら飲めない時、いつもこうして衝動が過ぎ去るのを待った。

「っぁ……はぁ、じっとしてれば……そのうち治るから」

出てって、と睨むと、土方は苦い顔をする。

「そんな状態でここに置いていけるわけ───」

「馬鹿なこと言うな……、あんたら人間は、吸血鬼の食料になれる。意味……わかるか？美味しそうな匂いさせてさあ……」

私が舌打ちをすると、土方の合図で何人かが外に出る。

「外には出るが、襖の前にいるからな」

そう言って全員が外に出た。