立っていたのは、とても見覚えのある人だった。

「……え……？」

私の覚えていることと違ったのは、髪が白くなっていたことと、いつも着ていた露出の高い服ではなかったこと。

「……座って」

「ああ……」

布団から動けない私を見て、彼は痛々しそうな顔をする。
私の言葉に促されて、彼は私の横に座った。

「ええと、私も聞きたいことがたくさんあるけど……」

私は上手く笑えなかった。
その髪色から察したことへの悔しさが込み上げてくる。
どんな顔をしたらいいのか。

「……エリィ、だよな？」

彼が私の手に恐る恐る触れる。

「ああ、そうだよ。こんなに弱くなってしまったけどな」

「俺のこと覚えてるか？」

「もちろん。随分見た目は変わったけどな」

はは、と笑ってみるが、乾いた笑いになってしまった。

「あんたも、変若水を飲んでしまったんだな」

「……まあな。やむにやまれずっつーかよ」

「そう……。戦のことは風の噂で聞いてたから、だいたい知ってるけど」

「関所を隔てたここにも噂は広まってんのか……」

「うん。行商人が時々ここを通るからね」

「なるほどな」

私の感覚はもう鈍ってしまって、後どれくらい彼が生きられるのかもうわからない。
でも、見た目は元気そうに見えた。

「こんな死の瀬戸際で再会するなんてなあ。もう私の自分の力だけでは起きていられないし……」

もっと元気な時に再会できていれば、とか。
口には出さないけれど。

「あんたの記憶の中の私は、元気なままが良かったな」

「確かに体は随分弱っちまったみてえだが、心根の強さは変わってねえだろ、お前。他の奴なら、そんな体になっちまうもっと前の時点で耐えきれてねえよ」

「あはは、長所を見つけるのが上手いな。なんだかあんたに会ったら気が抜けたよ。新撰組の行く末が、私もなんだかんだで気になってたんだろうなあ」

突然出てきておきながら言えたことではないが。

「そうだろうと思ってな。お前に話してやりたくて、話さなきゃならねえと思って、探して来たんだ」

それから彼は、私が抜けた後の新撰組のみんなの様子を、細かく教えてくれた。
自分が新撰組の皆と離れた後の、戦の結果も。
追加情報で、鬼の話も少しだけしてくれた。

「そうか……」

話を聞いているうちに、次第に急激な眠気が襲ってきてしまい、彼が話終える頃には頭がぼんやりとしてきていた。

「っと、話しすぎたか？」

「ん、いいや……、なんだろうな、すごく眠く、なってしまって……」

そうすると彼は私の頭と背を支えながら布団に寝かせてくれた。

「すまない、せっかく……」

「構わねえよ。今の話で終わりだ。もう寝てろ」

「帰るのか……？」

「ああ。そろそろ、な」

それなら、最後にきちんと伝えないと。
今度こそ、文ではなく自分の言葉で。

「ありがとう……」

「礼はいいよ。あいつの、最後の頼みだからな」

「2人して、迷惑をかける……」

「全くだぜ」

「そこの、棚に。羅刹の衝動を、抑える薬が……」

「？これか？」

「ああ、私じゃなくて……あんたに」

「俺に？」

「私はもう、いいから。その資料も持っていけ……」

彼は戸惑いながらも、棚から資料と薬を手に取る。

「……感謝する」

「ふ、それこそ、礼はいい」

たくさん話を聞けてよかった。
皆のその後を知れてよかった。
こんなに軽やかな気持ちで眠りにつけるのは、新撰組を出て以来初めてだろう。

「あんたは、長生きしろ……」

「……ああ」

「私と……」

ああ、もう目を開けていられない。
意識が遠のいていく。

「原田の、ぶん、も……」