あれから、週を追うごとに体調は悪化していった。
疲れやすくなったのを始め、刀も強く握れなくなってきた。
鎮静薬で吸血衝動は抑えているけど、週1回だった吸血衝動は、不定期になり、いつ衝動に襲われるかわからない状況だ。
週に2度来ることもあれば、2週間音沙汰がないこともある。

「んん……」

睡眠時間はどんどん短くなり、日中に目眩が起こることも増え、頭痛が収まらなくなった。

「エリィ、起きてるのか？」

「ああ、原田か……」

最近は布団から起き上がることも、辛くなってきた。

「そのままでいい、無理するな」

「いや、１日中動かないのは良くないから……」

私が起き上がるのを、原田が手を添えて支えてくれる。

「ありがとう」

「……大丈夫か？」

「あはは。この状態で大丈夫と言っても、信じてもらえないな」

原田は何とも言えない顔になる。

「そんな顔するな。もうしばらくしたら、だんだん良くなるから」

嘘だけど。

「そう、なのか？」

「ああ。山南とも今の状態について話し合ってるし、そのうち良くなるよ」

「それならいいんだが……」

「今日はまた巡察？」

「いや、隊士達と訓練だ」

「そうか。怪我に気をつけて、いってらっしゃい」

「……ああ」

原田はまだ心配そうに見ていたが、仕事に戻って行った。
原田の足音が完全に聞こえなくなったところで、私は原田と山南が用意してくれた杖を使って立ち上がり、山南の元へ向かった。

「っく、ん、よいしょ……」

杖を支えにしながら、精一杯歩く。
これは、歩くとは言えないかもしれないけど。

「あれ」

「！……なんだ、沖田か」

「なあにその反応。失礼じゃない？」

「いや、いい意味だよ。なあ、1つ情報を教えるから、山南の部屋まで肩を貸してくれないか」

「情報？」

「そう、情報。そこまで肩を貸してくれる分くらいの価値の情報だ」

「へえ。まあ面白そうだからいいけど」

沖田に支えてもらいながら山南の部屋に辿り着く。

「君、軽すぎじゃない？左之さんも気が気じゃないだろうね」

「はは、褒め言葉として受け取るよ」

襖を開けて、山南が用意してくれた座布団の上に座らせてくれる。

「情報な。変若水は病には効かない」

「！」

最近、沖田もどんどん体調を崩してる。
それこそ、羅刹の治癒力に頼りたくなるほどに。

「へえ……そう。まあ、運んだくらいじゃあその程度だよね」

沖田はそれだけ言って、去っていった。

「急に押しかけてすまない」

「いいえ。ですが、誰かに言伝してもらえれば、私から伺いましたよ？」

「いや、誰にもバレたくなくて」

「……何か、考えていることが？」

「ああ。私に変若水を分けてほしい」

それを思いついたのは、本当に何でもない時だった。
そういえば、変若水は西洋の鬼の血から作られたエリクサーを元にしていると聞いたなと、ふとその話を思い出した。
それならば、誰かの血を飲まなくとも、今の枯渇状態の体に変若水を流し込めば、一時的な誤魔化しができるのではないかと考えた。

「なるほど……。ただこの変若水はえりくさあとは異なりますので、効果の程はなんとも……」

それに、と山南は続ける。

「一時的な誤魔化しをして、どうなさるつもりです？」

「はは。そこは聞かないで。山南に責任持たせたくないし」

「……」

「山南がいてくれたおかげで、薬もどんどん良くできた。やっぱり羅刹は救えなさそうだけど……それでも、私や藤堂は救われてる。ありがとう」

「そんな今生の別れのような……」

「うん。今生の別れだ。お互いたぶんもう長くないだろう？」

「……なるほど。そういうことですか。意志は固いようですね」

「ああ。すまない」

「それは、原田くんに言ってください」

「……うん、そうだな。いや、謝る資格も、私にはないかもしれない」

こんな身勝手に、一方的に、共に生きることを諦めてしまって。

「私は元々、羅刹に関する研究要員として生かされていたし、山南が頑張っている今、私はもうここにいなくてもいいからな」

「そんなことはありませんよ」

「……ありがとう」

山南は、少し寂しそうな顔をしながら、変若水を渡してくれた。
そして私に肩を貸し、部屋まで送ってくれた。

「ありがとう、本当に。お互いよく生きて、安らかに眠ろうな」

山南は頷かなかった。
いつもの静かな笑みをたたえて、私の部屋を去っていった。

「山南さんが来てたのか？」

稽古から戻った原田が、怪訝そうに山南の背を見送る。

「ああ」

「もしかして……本当に、良くなるのか？」

「ふふ、私の言うことを信じていなかったのか？」

「いや、そういうわけじゃあないが……」

原田は慌てて弁解しようとするが、まあいつまでもこんな状態でいれば、信用もできなくなるだろう。

「なあ、少し話をしないか？」

その日の夜は、珍しく遅くまで起きて原田と話をしていた。
他愛もない、日常の話を。……最期だから。


その翌日、私は変若水を飲んで一時的に身体能力を回復させ、新撰組の屯所を抜け出した。
「お世話になりました」と、山南に教わった字を書き残して。