あの後、私は逃げるように原田から離れた。
追ってこようとしたけれど、吸血鬼である私が彼から逃げ切る手段などいくらでもあった。
屋根を伝って歩くのもよし、塀を飛び越えるのもよし。
頭を冷やして屯所に戻ってからも、永倉を誘って外へ出かけたり、土方のお使いをしたりして、原田を避け続ける日々が続いた。
そんなある日。

「おう、エリィ」

「永倉。どうかしたか？」

「あー、そうだ！久しぶりに散歩でもどうだ？」

「？まあいいけど」

珍しく永倉から声をかけられて、散歩に連れ出された。
しばらくいつもの巡察コースを歩いていたが、徐々にその道から逸れていく。

「永倉？」

屯所を出てから、何なら誘ってきた時から、永倉は苦い顔をしていた。
永倉は何も言わず、ポツンと立つ小屋の戸を開けた。

「ちょ、」

私が止めるより先に、永倉がずっと苦い顔をしていた理由がわかった。

「原田……」

「すまねえ！」

そう言うと、永倉は走って去っていってしまう。

「まあ、ここまでだな」

そう言って、私は戸を閉めて原田の横に座る。

「エリィ、この間は、」

「言いたいことはわかってる。大方、夢を押し付けたみたいで申し訳ないとか思ってるんだろう。それと同時に、私を離すつもりはない、とも」

「ああ。お前がどう思っていようと、俺が添い遂げてえと思ってるのはお前なんだ」

「それはそうだろう。今恋仲なのは私だからな」

「見くびるなよ。エリィ、お前は俺が惚れ抜いたただ1人の女だ。これだけは譲れねえ」

「譲る必要はない。それは確かにそうなんだろう」

現時点では。

「お前に避けられてたここ数日、どう話そうかずっと考えてた。仕事も手につかねえし、酒すら飲む気にもなれなかった。これと決めた女がこうも自分をかき乱すもんかと……初めて知ったんだ」

原田の言葉は純粋に嬉しい。

「そこまで想ってもらえるのは、幸せなことだな」

原田が今、私を愛していることは知っている。
それが身に染みてわかるほど、私は原田からたくさんの愛をもらっている。
でも、私と共に生きるということは、私の吸血衝動に付き合わせるということ。
とても幸せとは言い難いことになると思う。

「あんたがたくさん愛してくれたから、私はあんたの愛を信じられるようになったし、私もあんたを愛してるよ」

それは単純に、良い傾向だと思える。
契約云々なしに、愛なんてものを信じて身を預けられるようになるとは。
以前の私なら考えられなかったから。

「それなら何が不安だ？俺じゃ……頼りにならないか？」

「うーん……いや、頼りにならないわけじゃない」

私だって、できることなら原田とこれからも一緒にいられたらと思うし。
でもその上で、私ばかり原田に寄りかかるのは違う気がする。

「うん、そうだな。私はあんたと離れたいわけじゃないから……」

私が一方的に諦めて突き放すのは、愛がない、気がする。

「私なりに、あんたと生きられるように模索してみるから、見守っててくれないか」

「……そうか。エリィがそういうなら、任せるよ」

原田は話してもらえないことに不満そうだったが、いつもの微笑みを返してくれた。