仲間が欠けても、時代は移ろうし、新選組は止まらない。
斎藤はすぐ任務を終えて帰ってくるかと思ったが、なかなか帰ってこなかった。
しかし一度だけ、千鶴が熱を出した時に帰ってきていたようだった。
千鶴にも、少し会っていたみたいだ。
まあこれは、あんまり言わない方がいいのだが。

「エリィ、いるか？」

「原田か、どうぞ」

この頃、幹部が減ったこともあって、私専用の部屋が作られていた。
吸血衝動の時も大丈夫なように、皆の部屋からは少し離れた位置にある部屋。

「このところ吸血衝動がきてないだろう」

「ああ、そういえば……」

私はハッとした。
今まで、吸血衝動の時期を忘れて過ごしたことなんてなかった。
私は、いつの間にこんなにボケてしまったのか。

「手を貸せ」

「あ、ああ」

「……少し冷たいな。体調に異変を感じたら、すぐ連絡しろよ」

「……ありがとう……」

人に紛れて、人のように食事をし、吸血衝動を忘れて過ごす、なんて。

「？エリィ？」

生き血を啜って生きてきた私が。
何食わぬ顔で、こんなに穏やかに暮らしている。

「……ぁ……」

「大丈夫か？」

いや違う。こんなのは人間が考えることだ。
吸血鬼にとって吸血は不可欠。
人が肉や魚を食らうように、吸血鬼は血を吸わなければ生きていけない。
仕方のないこと。

「仕方ない……？」

なぜこんな思考をしているのか。
いつからこんな罪悪感を感じるようになったのか。

「……まるで、」

まるで、人間のようだ。

「っ……」

ああ、頭が痛い。
私はたまらず頭を抱えて蹲る。

「おい、エリィ！？」

どうして、いつから、こんな。

「……っ」

視界が滲む。
頬を水が伝う。
何だ、泣いているのか、私は？

「！」

原田が私の腕を引き、胸に抱き寄せる。

「は、はは……」

親が死んだ時さえ泣かなかった私が？
貧しい人間から生き血を取った時も胸が痛まなかった私が？

「……私、は」

原田が優しく私の背を撫でる。

「エリィ？」

「……いつから、こんなに弱くっ」

私の口は原田によって塞がれる。

「ん、」

突然のことに、思考が引き戻される。

「は、はらだっ」

「ん、」

「！んぅ……」

原田の背を叩いても、しばらく解放してもらえなかった。
それから何度かキスされ続け、ようやく私は落ち着いて呼吸ができた。

「な、なんで……！？」

「不躾な真似をして悪かったな。それ以上喋らせたら、悪い方向に行きそうでよ。黙らせる方法は、これしか思いつかなかった」

原田のおかげか、少し冷静になった気がする。

「……すまな、」

「違うだろ、エリィ」

「え、あ……ありがとう」

「おう」

「………………はあ、なんであんたには全部わかっちゃうんだろうな」

「そりゃあ、ここにいる誰よりもお前を愛してるからだろ」

「愛、ね。そうか。愛ってのは本当にすごいな」

原田はいつものように優しい笑みをたたえている。

「で、お前は何でそんなに追い詰められてるんだ？」

「！」

「話したくねえなら話さなくていいけどよ。人に話した方が、気持ちも軽くなるかもしれねえだろ」

原田にならいいか。
そう思って私は、吸血衝動を忘れていたことや、これまで私がしてきたこと、今幸せなのは良いことなのか、思っていることを全て話した。
人間のように生きていて、滑稽に感じることも。
話しているうちに、だんだんと自分の中でも整理がついてきた。

「俺は吸血鬼じゃねえから、お前の気持ちを完全にわかってやることはできねえ。でもな、お前の口から『今が幸せだ』って聞けて俺は嬉しかったぜ」

「原田……」

「それにな、俺だってこの手で何人殺してきたかわからねえ。もしかするとお前よりも大勢の人間を殺してるかもしれねえ」

原田はいつになく真っ直ぐな目をしていた。
誰かを手にかけても、こんな表情ができるほどの覚悟があるのだろう。

「だが俺は、俺の信念に従って行動してる。だから後悔はしねえし、この先幸せになることを躊躇ったりもしねえよ」

いつも思う。
この原田左之助という男は、どれほど器の大きな男なのだろうかと。

「……俺の夢はな、惚れた女と所帯をもって静かに暮らすことだ」

「はは、矛盾してるな」

「そうだな」

叶うといいなと、思った。

「でも、あんたがそれを望むなら、きっと叶うよ」

「！」

原田は弾かれたように私を見る。

「？」

私が首を傾げていると、原田は気が抜けたように肩を下ろし、苦笑いをした。

「無自覚か？」

「何がだ？」

「俺が惚れてるのは、エリィだよ」

「……ああ！そういうことか。あっはは、プロポーズみたいになってしまったな」

「ぷろ……？」

「ああ、結婚の申し込みのことだ。悪いが、私にそんなつもりは全くなかったがな」

原田は、やっぱり、という少し残念そうな顔をする。

「あんたのその夢を叶えるなら、私とあんたの進む道はいずれ別れるよ。私といてあんたが静かに暮らせるはずがないからな」

「それは、」

「静かに暮らしたいなら、他の女を選ぶべきだろう。人間のな」

原田が何か言う前に、すかさず口を挟む。
この男はたぶん、何があっても私を選ぶと、私と添い遂げると言うのだろう。
そんなことはわかり切っている。
だから、口を開かせるわけにはいかないのだ。