鎮静剤は、結局のところ、千鶴の血ほどはやはり効かず、その時の吸血衝動を宥め、数日後に引き延ばすだけだった。

「まあこんなもんだな。結局のところ、血を吸わなければ衰えていくのは羅刹も吸血鬼も同じか」

「吸血鬼も？」

「言ってなかったか？私達吸血鬼は、一定期間血を吸わずに過ごしていると、徐々に身体が衰え、最終的には灰になって消える」

「！？」

「大丈夫だ、そんな顔するな原田。まだ猶予はある。この間あんたに血をもらったばかりだろう？」

「……そうだな」

「で、羅刹も同じかはわからないが、血を欲している以上、まあそういうことだと見ていいだろう」

それから山南とも話をした。
伊藤甲子太郎には死んだことにしてあるため、山南は小屋で過ごす時間が増えた。
出歩けるのは夜くらい。
それ以外は私以上に羅刹の研究に没頭していた。
私の作った拙い鎮静剤から、より強力なものを作れないかとか。

「何か、あんたの手助けになるものが一つでもあればいいが」

結局のところ、私はこの新選組で居場所を確立できた。
今までは外部から来た、謎の研究員くらいの立場だと思っていたが、先日の一件で、私は仲間と認められたことが判明した。
ということは、私は今この業務から離れても、また新たに何か業務を命じられるに違いない。

「まあ、ここは女はいないと聞いていましたが」

「……ああ、あんたが伊東甲子太郎か」

「あんた、ですって！？」

「ヒステリックだな。私はエレノア。エリィと気軽に読んでくれ」

「ひす……？まあ、よくわかりませんけど、あなたはここで何をしているの？」

「何、と言われてもなあ。強いからここにいるんだが」

ぴくり、と伊東の額が動く。

「っは、強いですって？あなた、女のくせによく言うわね」

「女だから弱い、というのは偏見だな。考え方を改めさせてやろうか？」

私は近くに立てかけてあった箒を取る。

「あっははは、面白いわね」

伊東は刀を抜き、峰を下に向ける。

「痛い目に合わせてあげるわ」

そう言って踏み込んできた伊東。
だが、最終的には地面にへたり込み、私は箒の柄の部分を伊東の首に当てていた。

「！」

「わかった？」

「ふ、ふん！まあ、ここにいるということは、この程度はできて当たり前ね！」

伊東はよくわからない捨て台詞を吐いて、行ってしまった。
あんたは、私に今負けたんだけどな……。