原田は俯いて、暗い顔をしている。

「なんて顔してるんだ。私がいたところでは、よくあることだった。立場が確立されていない吸血鬼は、血を得ることが難しいからな」

「……それでも、」

「親も務めを果たして死んでいっただけだ」

「！」

原田は目を見開いている。

「寂しく、なかったのか」

「寂しい、というのがよくわからないが、まあそれ以来安心して夜眠ることはできなくなったな」

「悲しい、とは、」

「？そうだな、まあいずれこうなるだろうってことは随分前からわかってたから、あまり悲しさも感じなかったな」

「……」

私の答えを聞いて、原田は頭を抱えてしまった。

「原田？」

「……エリィの親がどう考えていたか、俺にはわからない。だが、契約に関わらず子のことが心配になったり、危ないことをしたら本気で怒ったり、自分が死んでも生きていてほしいと願ったりすること。そういうのを、『愛』っていうんだ」

「……なるほど？」

「エリィ、お前の親は最期、お前に何か言い残さなかったか」

「……ああ、そういえば」

親は私に血を与える時、私のことを『大切な、愛しい我が子』と言っていた気がする。

「エリィの親はお前のことが大切だったから、愛していたから、危ないことをしてほしくなかったし、自分の命を差し出しても生きてほしいと願ったんだろう」

「……契約と、関係なく？」

「初めは契約に義務感を感じてのことだったかもしれない。だが、それだけで十何年も命をかけて守れるとは、俺には思えない」

「ふむ……」

そんな考えは初めて聞いた。
確かにまあ、それは一理ある。
契約のことを思うならば、適度に食事を与えて、危ないことをしていたら止め、それ以外のことは放っておけばいい。
それでも両親は、私に笑いかけてくれたし、まるで大切な宝物のように優しく接してくれた。
あれを、『愛』と呼ぶのか。

「そうか。愛、か」

あい、と自分に馴染ませるように呟く。

「ああ、そうか！土方やみんながあんなに怒ってたのは、そういうことか」

「！」

「愛、だな？仲間愛」

原田がふっと笑顔になる。

「そうかあ、難しいな、愛とは」

「難しい？」

「私は自分が死なない程度に動いているつもりなんだが、それでも心配をかけてしまうということだろう？」

「……」

せっかく微笑んでくれた原田は、また苦い顔になる。

「あんたは特にだな、原田。心配しすぎ」

「そうか？」

「ちょっと怪我しただけでも大丈夫か、とか、夜外を出歩くのが危ない、とか。怪我はすぐ塞がるし、人間ごときに負ける私じゃない」

「……」

うーん、と原田は頭を掻く。

「頭ではわかってんだけどな。どうしても気になっちまう」

「？なぜだ」

「惚れてるからな、エリィに」

「？？？」

惚れてる、とは。
つまり番になりたいという意味か？

「いや、今までのどこにそんな要素があった？」

「はは、そうだなあ。強いていうなら、強くて、でも時々危ういところだな。目が離せない」

「？」

「死なないように、長生きできるように動いてるかと思えば、鬼の連中のところに突っ込んでいったり。大の男3人抱えて駆け回ってるかと思えば、吸血衝動に苦しめられて手や唇を血塗れにしてたり。危なっかしくてな」

「それは、なんていうか、子供を見守る親の目線だな？」

「はは、そう言われちまうと返しづらいが、俺はどの女のことも心配してるわけじゃねえ。お前だけだ、エリィ。こんなに心配になるのは」

原田は私の目を真っ直ぐ見つめて言う。
その目は、とても優しかった。

「巡察に行ってても、また危ないことしてねえか、気になって仕方ねえ」

「む、そんなに危ないことはしてないぞ」

「お前にとってはそうでも、俺は心配しちまう」

「愛、か」

「ああ。お前が俺のことをどう思ってたとしても、俺はお前を愛してるよ」

なんだか急に恥ずかしくなってくる。
原田は、こんなに真っ直ぐに想いを伝えるタイプだったのか。
顔が赤い気がして、思わず顔を逸らしてしまう。

「……そうか」

「はは、いきなりこんなこと言って悪かったな。そろそろ寝ろ、更けてきた」

「……あんたは寝ないのか」

「俺のことは気にしなくていいぜ。お前がゆっくり眠るためにも、外敵が来ないように見張ってるからな。……それともまだ、俺の気配が気になるか？」

「いや……そうだな、私が眠るまで手を握っていてくれないか」

「！」

「気配が気になれば眠れない、もうあんたの傍で安心できたら眠れる。手を握ってるのが、一番気配を強く感じるから」

原田は一瞬、手を出すことを躊躇った。

「……まだ惚れてることの意味はわかってねえか」

「？」

「なんでもねえ。いいぜ、ほら」

その日、私は原田の手を握ったまま、久しぶりに深い眠りについた。