結局、あれから何の進展もない。
被験体は見つからないし、私は病気にならないし。

「はあ……」

せめてあの鬼どもが攻めてきてくれたら、その血を使ってまた新しい実験ができるかもしれないのに。
一応、血液をもらうための瓶も作った。

そんなことを考えていた日の夜。
屯所の門で大きな音がした。

「！」

この気配、鬼だ！
私の心は歓喜に震え、隊士が分けてくれた刀を持って、駆けていった。

「千鶴？」

金髪の男の手には千鶴。
後の2人も周りを牽制していて、その周りを土方達が囲っている。

「！」

私が駆けつけると、鬼は一斉にこちらを向く。

「貴様か、池田屋の時の面妖な気配は」

「ふーん、そっちも気配がわかるのか」

「エリィ！？」

グッと踏み込み、攻め込む途中で刀を抜く。

「！」

キン！という金属音が鳴る。

「っは、女片手に抱えて、よくもまあッ！」

「っく、」

「風間！」

「何ともない！」

「なるほどね、はっ！」

千鶴がいることもお構いなしに斬りかかる。

「貴様、！」

「あんたは千鶴が欲しくて、傷つけたくない。それなら私が千鶴のことを気にしなくても、あんたが勝手に庇うだろ！」

「正気かこの女！？」

「こんなところまでわざわざ乗り込んできたあんたもな！！」

「エリィ！突っ込みすぎだ！」

「あんたらは他の二匹を押さえときなッ！」

土方の制止も聞かず、私は風間に斬りかかる。
腕くらいもらえたら万々歳だが、指でもいいな。

「邪魔なら、千鶴のことは諦めたら？」

「！」

「っと、あはは、怒った？」

「ん……。！」

私と風間の間に少し間ができた時、千鶴が目を覚ました。

「え！？」

「あ、目を覚ましたね千鶴。そいつから早く離れた方がいい、食べられちゃうよ」

「貴様、鬼は紛い物のように血を食すことはない！」

「知ってるけ、ど、ねッ！」

斬りかかられて少しバランスを崩した隙に、千鶴が風間の腕から逃れる。

「！」

「よそ見してんなよ風間ァ！」

「くっ！」

「はあッ！」

打撃を受けて、風間が体勢を崩す。

「ああ、名乗り忘れていたな、私はエレノア。気軽にエリィと呼んでくれよ」

鋒を風間の首に向ける。

「貴様……」

「なに、殺しはしない。ちょっと失礼」

スッと細く風間の首に切り傷をつける。
傷口から流れる血を刀に乗せ、私は瓶に流し込んだ。

「どうもな」

傷はもう塞がっている。さすが鬼といったところか。

「は？」

私は刀を収める。

「もう用はない。そろそろ日も昇る。今日のところは帰った方がいいんじゃないのか？しつこい男は嫌われるぞ」

チラリと千鶴を見ながら言う。

「千鶴は新選組にいたいんだもんな？」

「！は、はい！」

「ってことだ」

風間は顔をしかめ、興が冷めた、と帰っていった。

「ふぅ、」

「ふぅ、じゃねえこの阿呆！！」

「うっ」

頭に鈍い痛み。
土方が私の頭に拳骨を落としていた。

「向う見ずに突っ込んでいきやがって！何やってんだお前は！！」

「え、えっ？なんでそんなに怒ってるんだ！？」

「お前は謹慎処分だ！しばらく部屋にすっこんで頭冷やしてろ！！」

「え！？そんな、」

誰も何も言ってくれず、私は問答無用で部屋に連行された。