あれから数日が経ったけど、千ちゃんが宿吏を少し避けるようになってしまった。
胡散臭い奴だと思ってしまったのかもしれない。
試しに千ちゃんに理由を聞いてみると、

「特に理由もないのに優しくする人は一番怪しいです」

の一言に尽きた。
一方宿吏のほうは軽い挨拶をするようになったり、何か困っていると少し手伝おうとするようになった。
この調子で粘って、千ちゃんが心を寄せられるようになってくれたらいいんだけど。

「あ、そうだ千ちゃん。近々陸に降りるって聞いたんだけど、前にも誰かが乗ってくる以外で降りたことあったの？」

「はい。物資がなくなってきたときは陸に降りていました」

「じゃあ、千ちゃんも買出しに？」

「……」

行ってないのね。

「今回はなんで降りるんだろうね～」

「そう、ですね」

私たちが気楽に話していられたのも、この時までだった。
降りる地点が近づいてきた頃、遠矢がミーティングを開いた。
そこで明かされたのは、とんでもない事実だった。

「今回降りるのは、戦場だ」

「……は？」

「戦場ってことは、今も攻撃しあってるってことだよね」

「そうだ」

「目的は何？それも『世界』からの命令なの？」

「……ああ。俺たちはそこで『世界』の軍に加勢することになった」

「……なるほどね～」

『世界』の軍ならば加勢など必要がないはず。
それでも戦場に能力者たちを降ろすのは、おそらくリセットを選ぶ可能性を高めるのが目的だ。
なんて汚いやり方。

「でも、この中には攻撃に適していない能力の人もいるんじゃないの～？」

「そうよ！」

深琴は二条を守りたい一心だろう。
私だって千ちゃんを戦場になんて連れて行きたくない。
水の能力は攻撃に適しているかもしれないけど、あの子の体力で戦場に出るのは死ぬことと同義だ。

「それに関しては大丈夫だ。戦闘能力のないものはここに残っていい」

「……」

「行きたくないのなら、行かなくてもいい」

それはもう本人の性格に委ねるということか。

「私は行くよ～」

「！」

千ちゃんが驚いて私を見る。

「大丈夫」

安心させるように、ポンポンと頭をなでる。

「次降りるところ、前お世話になった街の近くなの。そこの様子が気になるし」

「そうか。じゃあまりあは一緒に行こう。俺は軍の人たちとのやり取りがあるから行くよ」

それから、私、遠矢、結賀、深琴、宿吏の5人が行くことになり、深琴の付き添いで二条も来ることになった。
初めは深琴も嫌がっていたが、二条の強い意志に負け、傍を離れないという条件で許可された。

「それじゃあ解散だ。明日の朝に着く」

解散してから部屋に戻るまで、千ちゃんはずっと不安そうな顔をしていた。

「大丈夫よ、千ちゃんは安全なここで待ってて」

「でも……！」

「加勢しにいくわけじゃないし、街の様子を確認したら戻ってくるから」

「……」

「う～ん、お土産買ってこよっか？」

「え？」

「こういう約束があったら、千ちゃんもちょっとは安心できるでしょ？」

「……はい」

千ちゃんはぎこちない顔で笑い、品物は任せると言ってくれた。

「それじゃあ、おやすみ」

「はい。おやすみなさい、まりあさん」

そうして別れた翌朝、出口まで見送りに来てくれた千ちゃんにもう一度挨拶し、私たちは出発した。
千ちゃんのことは、七海にお願いし、七海からは宿吏のことをお願いされた。
こういう利害が一致した関係は心地いい。
お互いにプラスなことしかないから。

「おい」

「なに、宿吏？」

「不知火に何か余計なことを言われただろ」

「言われてないよ」

「俺のことは気にすんなよ」

「それは無理だな～」

「なんでだよ！」

「君は千ちゃんのお兄さんだから」

「！」

「下手なところで死なれちゃ困るんだよね～」

「……はあ」

それ以上の言及は宿吏も諦めたようだった。