「お買い上げありがとうございます〜」

頭を上げ、さて、と品物を片付け始める。
そろそろ私の休暇も終わる。
わざわざ『世界』と連絡を取るのも面倒だし、今頃ノルンが空を漂っているはずだから、適当に拾ってもらおうかな。
彼が快適に過ごせているかも確認したい。

「ああでも、能力者しか乗れないんだっけ……」

それなら、と荷物を抱えて近くの森へ向かう。
しばらく進んでいくと、この時代に存在するはずのない戦闘機が止まっている。

「大当たり〜！」

嬉しくなって大きな声を出すと、すぐ耳の横を銃弾が過ぎていく。

「誰だ」

「物騒だなあ。私のこと覚えてないの？夏彦」

「……お前は……」

私を見た彼は、銃を下げ、大きなため息を吐く。

「……何をしにきた、まりあ」

「久しぶり〜！」

「何をしにきたと聞いている」

「もちろん、お願い事をしにきたのよ」

それを聞いて、夏彦は心底嫌そうな顔をする。

「俺の居場所を『世界』に報告しないことと取引か？」

「察しが良くて助かる〜」

で？と夏彦は私に話の続きを促す。

「私をノルンに乗せてほしいの」

「……は？」

「お仲間を乗せてるのは調査済みよ。これも『世界』には報告してないけど」

「なるほど、お前はどこまでも知っているということか」

「んー、ある程度はね」

夏彦は少し考える素振りをして、大きなため息とともに了承した。

「お前は、約束だけは守る女だからな。いいだろう」

夏彦としても、今『世界』に居場所がバレるのはまずいだろう。
そう踏んで頼ってよかった。

「一筆書いた方がいいかと思ったけど、口約束でいいの？」

「それなら念のため書け」

「はーい」

荷物の中から書類を引っ張り出し、スラスラと契約書を書く。
最後に私の署名をして捺印。
内容を夏彦に確認してもらい、夏彦の署名をもらって契約成立だ。

「じゃあ、準備ができたらこの子を飛ばして。予定通りに進んでいるなら、あと1週間ほどでこの辺りの上空を通るはずよ。私は村の方にいるから」

そう言って、私の伝書鳩を渡す。
夏彦が頷いたのを確認し、私は再び村に戻った。

「あ、まりあちゃん！今日はもう店仕舞いかねえ？」

「おばさま！うーん、さっき片付けちゃったんですけど……おばさまにはいつもお世話になってるので、特別に。今日は何をお求めですか？」

それから4日ほど経った頃、夏彦に渡した鳩が私の元へ来た。

『ノルンへの手続きは済んだ。あとは好きにしろ』

鳩を籠の中に戻し、手早く荷物をまとめて宿を出る。

「まりあちゃん、もう行くんか」

「寂しくなるのぅ」

「またいつでも遊びに来てね！」

「お世話になりました〜！今後とも西城商会をどうぞご贔屓に！」

荷物を持って、意気揚々と草原へ向かって歩く。
私は本来の乗客じゃないから、ノルンに乗りに行かなくても『世界』の手の者は迎えに来ない。
だから、ノルンが来た時にきちんと乗れるように草原で待っていないと、私を乗せないまま発ってしまう可能性があるのだ。

「あと3日くらいかな……。何かトラブルがあれば、もう少し日にちは前後するだろうけど」

テントを張って、野宿の用意をする。
少し歩いたところに泉があるから、お風呂はそこでどうにかすればいい。
食料は売れ残りの生鮮品があるから、それを消費しよう。
あとは、と考えていながら空を望遠鏡で見ていると、遠くに球体が見えた。

「あの距離なら、明後日には来そうね」

見通しを立てて、食料品の消費率を計算する。

「千ちゃん、元気かな」

テントの中に柔らかな毛布を敷いて、私は眠りについた。