翌日、早いうちにトーマくんに渡そうと冥土の羊に行くと、今日はシフトが入っていないらしかった。
彼の家も、彼が行きそうな場所も知らないから、大学内を少しだけ探して、それでもいなかったら日を改めようと思い、私は茗荷大学に向かった。

「……誰かに聞くのも変よね」

探して見つからなかった時に、どこかからトーマくんの耳に入れば、気を遣わせてしまうだろう。
適当に歩いて探すか、と思い、しばらく構内を歩いていると、元彼の姿が見えた。
やば、と思って引き返したが、もう手遅れ。

「リン……？」

仕方なく振り返り、できる限り笑顔で対応する。

「やあ。3日ぶり？」

「……うん」

こっちは頑張って気まずくならないようにしているのに、彼はずっと気まずそうな顔をしている。

「……あれから、考えてたんだけど」

「うん？」

意を決したように、彼が口を開く。

「僕たち、やり直せないかな」

「……は？」

「やっぱり僕、リンのこと好きだよ。もう二度と海行きたいとか言わない。リンが嫌がることしないから」

今までも、時々こういう人はいた。
けど、こういう片方が我慢し続ける関係は長続きしない。
彼は海に行きたくて、でも私のために我慢して、その我慢はいつまで続く？
結婚したらさすがにもういいだろうとか言って、海に行こうとするかもしれない。
何かをきっかけに、彼の中でまた勝手に「もういいだろう」と思われるのが嫌だった。

「いや……」

「もう一度だけ、チャンスが欲しいんだ」

「でも……」

「どうしても、ダメかな？」

ガシッと手を掴まれ、迫られる。

「あー……ごめん。はっきり言うね」

さすがにこれ以上グイグイ来られては困るので、決意する。

「私ね、一度別れた人とは、よほどのことがない限りヨリを戻さないことにしてるの」

「そんな、」

「ごめんね、でも決めてるの。いつまでもダラダラと関係を続けたくないから、自分なりの区切りをつけてるのよ」

スッと握られた手を離す。
彼は少し傷ついたような、諦めたような顔をしていて、胸が痛む。
でもこれは、本当に決めていることだから。
誰かに言い訳をしながら、私は言葉を続けた。

「私のこと、好きになってくれてありがとう。お互いに、次は良い恋ができるといいわね」

それじゃあ、と別れを告げて、私は彼の返事を待たずにその場を離れた。
と、トーマくんらしき人影を見つける。

「あ、トーマくん！」

私が駆け寄ると、トーマくんは少し複雑そうな顔をしていた。
さっきの話を聞かれただろうか。

「あの、彼がリンさんが別れた人ですか？」

「私の名前、覚えててくれたのね。……そう。彼がこの間別れた元恋人」

ちょっと離れましょ、と言って、私はトーマくんを連れて歩き始める。

「ヨリ戻そうって言ってませんでした？」

「ええ、断ったけどね」

なんで、と聞きたそうな顔を一瞬したけれど、それ以上は踏み込んでこない。

「いいわよ、気を遣わなくて。よくあることなの」

今の笑みは少し自虐的だったかな、と思いながらそう言うと、トーマくんは、いいえ、と断った。

「別れてすぐに会ったりすると、なんで別れたのかって考えちゃうけど、そういうのは時間が解決してくれるから。ヨリなんか戻したら後悔することが多いの」

「ちょっとわかる気がします」

気を遣ったのか、本心なのか、トーマくんは共感してくれた。

「あ、そう、今日はね、トーマくんに用事があって来たのよ」

「俺ですか？」

「そうそう。トーマくんに会いたくてここに来たら、たまたま彼と会っちゃったのよね」

あはは、と笑いながら、持っていた紙袋から中身を出す。

「これ、この間言ってたお礼。気に入ってくれるといいんだけど」

「いやいや、もらえませんよ……！」

「見ず知らずの私にお水をくれて、面倒な話も聞いてくれて、ほんの気持ちよ。再会できたのも何かの縁だもの、大したものじゃないんだけど、もらってくれない？」

そこまで言うと、トーマくんは申し訳なさそうにしながらもらってくれた。
袋も一緒に渡すと、トーマくんは中を見て嬉しそうに言う。

「あ、コーヒーですか？ちょうど切れたところだったので助かります」

「そうなの？よかった。良いタイミングだったわね」

喜んでもらえて一安心した私が、今日はもうすることがないし帰ろうかと思っていると、トーマくんがこちらを見つめていることに気づいた。

「？」

「これから何か用事あります？」

「ううん。今日はもう帰って本でも読もうかなと」

「それじゃあ、途中まで送らせてください」

家まで送らせて、と言わないのは、トーマくんなりの配慮だろうか。
知り合って間もない相手に家を知らせるのは、抵抗がある人もいるだろう。
イッキやケンちゃんの知り合いでもあるし、トーマくんに家を知られることに私は抵抗はないけど。

「いいよ、小さい子じゃないんだし、1人で帰れるから」

「俺のためにわざわざうちの大学まで来てくれたんですよね？送るくらいさせてください」

なんて爽やかな青年なんだろう。

「うーん……。わかった。じゃあ途中まで」

あまり断り続けるのも失礼かと思い、私はトーマくんに送ってもらうことにした。