翌日、私は大学に寄ってから、その日はショッピングモールに向かった。
トーマくんへのお礼のプレゼントを買うために。

「本当に今日付き合ってくれるの？」

「いいよ。面白い話聞けそうだし」

「そんな面白い話じゃないけど」

トーマくんの好みを聞いたら、イッキが「じゃあ僕が一緒に行ってあげようか」と言ってきた。
珍しく今付き合っている彼女はいないらしく、そこも問題ないからと。

「トーマくんは仏のように良い人ねって話しかしないわよ」

「へえ。確かに彼、誰にでもあんな感じだしね」

「そうなの？やっぱりトーマくんは仏なのかしら」

それから色んなお店を見て回った。
雑貨屋さんや食料品店、服飾関係のお店も回った。

「消費できないものだと、ちょっと重いかな」

「食べてなくなるものとかの方が良いかもね」

「でもトーマくん一人暮らしなんでしょ？お菓子とかもらって迷惑じゃない？」

うーん、と悩みながら歩く。

「一旦休憩しようか。結構歩いたでしょ」

「それもそうね」

悩み疲れたのと、歩き疲れたので、私たちは近くのカフェに入った。
コーヒーと紅茶をそれぞれ頼む。

「お待たせいたしました。アイスティーのお客様」

「はい」

「アイスコーヒーのお客様」

「はい」

「失礼いたします」

店員が去ったのを見て、紅茶に口をつける。

「店員、男の人でよかったわね」

「まあサングラスしてるから大丈夫だとは思うけどね」

以前出先でFCの子たちに遭遇した時はお店が大変なことになった。
その子たちが連絡したのか、次々と女の子がやってきて、あっという間に囲まれてしまったのだ。

「フリーのあなたを女の子たちが放っておくわけないでしょ」

今も、他の席の女の子がチラチラとこちらの様子を伺っている。
私が一緒にいるから、声をかけてこないだけだ。
イッキは『目』の力と関係なく、普通に顔がいいし、背も高い。
だから、サングラスをしたところで、元の良さは隠せていない。

「それで、トーマくんとはどこで出会ったの？」

イッキがニヤニヤしながら聞いてくる。

「何その馴れ初め聞いてくる女子みたいなセリフ。別に、元彼の大学よ」

「え、いきなり修羅場？」

「そんなわけないでしょ。振られて気落ちしてた私に、トーマくんがお水をくれたの」

「へえ」

「ね、仏みたいな人でしょう、トーマくん。普段はどうなのか知らないけど、あの時の私には仏のように見えたわ。別れた愚痴も聞いてくれたし」

「だから今回は明るいんだ」

「え？」

「いつも、別れた後は大体めちゃくちゃ落ち込んでるでしょう」

「そう、かな」

「いつも話聞かされてる僕が言うんだから間違いないよ。ケンにも聞いてみなよ、たぶん同じこと言うから」

「ケンちゃん？」

ケンちゃんにはもう恋人の話はしてないし。

「時々僕に聞いてくるんだよ、「最近リンはどうなんだ」って。最近の話してないんでしょう」

「そりゃあそうよ。小難しい話されるし、終いには「君は学習能力がないな」とか言うし。もう話すのやめちゃった」

「あれでも君のこと気にかけてるんだよ。幼馴染みなんだから」

「そんなに話聞きたいなら、あんな言い方しなきゃいいのに。……まあ、昔からだけど」

はあ、とため息をついて、紅茶を一口飲む。

「この間「私は何か間違ったことを言っただろうか」って心配してたよ」

「言ってることは間違ってないんだけど、対応が間違ってるのよね。傷口に塩塗ってくるタイプっていうか。ケンちゃんも誰か恋人とかできたら変わるのかなあ」

それはどうだろうね、と茶化すような口ぶりで言って、イッキもコーヒーを一口飲む。

「なんか、トーマくんの話してたはずなのに、いつの間にかケンちゃんの話になってたわね。そろそろ出ましょうか」

「うん」

会計に行くと、イッキが全額出そうとしたので、それを制して私が払う。

「もう彼女じゃないんだから、そういうのやめて」

「彼女じゃなくても、女の子に払わせたりしないよ」

「はあ、そういうところがモテるんでしょうね。今日は私に付き合ってもらってるんだから、これくらい払わせて」

私がそういうと、イッキは私の意思を尊重してくれた。
それからも2人で色々と見て回って、結局当たり障りのない、ちょっと高めのインスタントコーヒーを買った。

「今日は本当にありがとう。結局当たり障りのないもの買っちゃったけど、一緒に探す人がいてくれて助かったわ」

「こちらこそ。久しぶりにゆっくり話せて楽しかった。それじゃあ、またね」

「送ってくれてありがとう」

去っていくイッキを手を振って見送り、私は家に入った。

「ただいま、母さん」

「あら、おかえりなさい。早かったのね」

「うん。ちょっと買い物に行っただけだから」

「そうなの？お友達と出かけるっていうから、てっきり母さん、リンちゃんはデートに行ったのかと思ってたわ」

「お友達って言ったでしょ。デートの時はデートって言うじゃない」

「それもそうね」

「それに、彼氏とはつい最近別れたし」

「あら！今度の方とは長かったのにねえ」

「……まあね」

「けど、今回はいつもより落ち込んでないみたいね？」

「えっ」

「いつも、そういう報告はもっと後にしてくるじゃない。何か他にいいことでもあったのかしら」

「ふふ、秘密」

イッキも、母さんも、ケンちゃんも、よく私のこと見てるなあ。
そう思いながら、私は夕ご飯を作り始めた。