「体調はどう？藤堂くん」

藤堂くんが羅刹になって帰ってきてから、新撰組は旧伏見奉行所を拠点として動いていた。

「ああ。昼間はやっぱだるいけど、夜はどうってことないよ。昼も元気に動き回れる奏の凄さがやっとわかった」

「そっか……もう少し改善が必要だね……」

藤堂くんは隊士から隠れて過ごしている上に、街でも顔が知れているため、下手に動けなくなっていた。
あれから私は何度も外出したけど、記憶に進展はない。

「山南さんは？」

「部屋にこもって薬煎じてる」

「今日も収穫はなしか？」

「うん……。はあ、もう一回薫に会えたら、また思い出せるのかなぁ……」

「そいつは、お前の記憶が戻るのを望んでるんだよな？」

「そうみたい。……今ね、記憶を思い出したい気持ちはもちろんあるんだけど、怖い気持ちもあるんだ」

「怖い？」

「うん。薫の口振りからすると、私が記憶を取り戻して任務を遂行すれば、たぶんそれは新撰組と敵対することなんだと思う」

藤堂くんは真剣に耳を傾けてくれている。
薫は新撰組と敵対している。
記憶を取り戻した私が薫の元に戻ることになるなら、それはやはり、新撰組と敵対するということだろう。

「今の私は記憶がないから、絶対そうはならないって強く思えるけど、もし、その記憶の中に薫たちに従わなきゃいけない理由があるとしたら……私は……」

考えただけでも頭が痛くなってくる。
薫はどうして、わざわざこんな回りくどいことをしたんだろう……。

「心配すんな！」

バシッと藤堂くんが強めに私の背中を叩く。

「記憶をなくす前のお前がどんな奴だったかは知らねーけどさ、俺が知ってる奏は、黙って俺たちに危害を加えるような奴じゃないぜ」

「藤堂くん……」

そんな話をしていると、急に奉行所が騒がしくなる。
何かあったのか確認しに行こうにも、私たちは下手に動けない。
しばらく情報を待っていると、こそこそとやってきた山南さんが状況を教えてくれた。

「どうやら、御陵衛士の残党がいたようです」

近藤さんが撃たれたらしい。
すぐに治療をしているが、状態は芳しくなく……。

「……でも、近藤さんですから。きっと回復しますよね」

今は、信じるしかない。
変若水を飲めば治るけど、近藤さんが新撰組から欠けてしまえば、新撰組は格好の餌食だ。
薩長の人、鬼、この組織の敵は多い。
藤堂くんや山南さんが表立って動けないだけでも痛手なのに。

「そして、沖田くんの容態も安定しません……」

「そんな……」

治りはしないだろう、とは思っていた。
でも、またいつか戦えるくらいには回復するだろうと勝手に踏んでいた。
違ったんだ……。
変若水では病は治せない。

「……？」

……どうして、変若水では病を治せないと思ったんだろう。
試したこともないのに……。

「奏？どうかしたか？」

「あ、ううん、なんでもない……」

記憶と関係してるのか……？
わからない。
けど、こんな不確かな情報を伝えるわけにもいかない。
私に今できることはないんだ……。

それから数日して、近藤さんは起き上がれるくらいに回復した。
沖田さんは……相変わらず調子が悪い。
会いに行っても、顔も見せてくれなくなった。

「沖田さん、ご飯もあまり食べていないみたいだけど、大丈夫かな……」

「総司のやつ……食べねーと治るもんも治らねーってのに」

あれ以来、藤堂くんとは基本的に一緒に行動している。
私に何かあった時に異変に気付きやすいし、守りやすいからだと藤堂くんが山南さんに申し出てくれたらしい。

「本当に、そ……っぐ、」

急に腹の底から熱いものが込み上げてくる感覚。

「奏？」

「っげほ、」

血。
これは、血だ。
なんで。

「奏！！」

藤堂くんの声が遠くに聞こえる。
でも、私の意識は飛ばない。

「おい！聞こえるか！？」

「ち、から、が……」

手足から力が抜け、その場に倒れる。
意識はなくならない。

「っくそ、とりあえず山南さんのところに！」

藤堂くんが私を抱えて走ってくれる。
その間ずっと、私の頭の中では様々な考えが巡っていた。
最近記憶に変化はない。
吸血衝動もない。
だから血も飲んでいない。
でも、こんなに長い期間何ともなかったのに？
薫なら何か知ってるのかな。
ああ、また迷惑かけて……。
私が倒れたのが昼だったら、藤堂くんももしかしたらここまでの力は発揮できず、そのまま外で野垂れ死んでいたかもしれない。
最近陽光を浴びていると肩が凝るような感じがしていたから、もしかすると陽光への耐性も弱まっていたのかもしれない。

「山南さん！！」

無事山南さんの部屋に着いた後は、いつも通り薬を飲んだり、横になったりしてみたが、回復しない。

「……ちょっといいかな」

どんどん身体中の感覚が鈍ってきていた時、襖の外から沖田さんの声が聞こえた。

「総司？」

藤堂くんは不思議に思いながらも襖を開ける。
するとそこには、羅刹となった沖田さんがいた。

「お前っ……！」

「……奏ちゃん、もしかして倒れた？」

「それよりお前、言うことがっ」

「いいから！答えて」

「……ああそうだよ。さっき吐血して倒れたんだ。薬飲んでも効かねーみたいで」

「どうやら……沖田くんは何かを知っているようですね」

「はは……さすが、山南さんは鋭いなあ」

沖田さんは疲れ切った表情をしていたけど、それでも私を案じている様子だった。

「さっき南雲薫に会った」

「！」

「……僕が羅刹になったのも、まあそいつに唆されちゃったからなんだけど」

まさか、病気が治ると言われて飲んだのか。

「労咳は結局治らなかったけど、前に比べたら体は軽いし……」

沖田さんは確かめるように手を握りしめる。

「それより、あいつが言ってたんだけど、奏ちゃん」

「……？」

「君、これ以上血を飲まずに生活してたら、死んじゃうって」

「っえ、ゲホッ、ぅ……」

死ぬ？なんで？これまで何ともなかったのに。
それから沖田さんは薫から聞いた話を全て話してくれた。
私が記憶を取り戻す鍵は、血を飲むこと。
力のある人間の血か、鬼の血を飲めば記憶が戻るらしい。
そして、血を飲まなければ、徐々に体から力が抜けていき、いずれは死に至るという。

「そんな……」

ここにいるのは全員羅刹。
変若水を飲む前であれば全員力のある人間に該当しただろうが……。

「俺じゃあ、もう……」

「あの！」

その時、突然千鶴さんが現れた。

「すみません……沖田さんの様子がおかしかったので、後を尾けてしまって」

「僕、千鶴ちゃんに気づけないくらい焦ってたのかな……」

「奏さん、私の血を飲んでください」

「！」

ここに来てから、千鶴さんの血について話すのはご法度だった。
新撰組が囲ってる女の子。
変若水を新撰組に置いていった、雪村鋼道の娘。
手を出しちゃいけないことくらい、誰でもわかる。

「私の傷はすぐに塞がります。その、薫さんは、どれくらいの量とかは話していなかったんですよね？」

「まあ、そうだけど……」

「それなら、指先を少し切る程度でもいいかもしれませんし」

この日の千鶴さんは、押しが強かった。
自分のせいで新撰組が鬼に狙われているとか、自分は足手まといでしかないんじゃないかとか、彼女なりに色々考えていたんだろう。
そこで、私に対してではあるけど、役に立てることを見つけた、といったところか。

「……ひ、とまず、っ、こん、ぁい、だぇ……」

今回だけ。
喉奥から必死に言葉を紡ぎ出す。
すると、千鶴さんは意を決して刀で自分の指を切り、私に差し出してくれた。
それを舌でどうにか舐め取る。

「ぅぐ、」

体の中で、ボキボキと鳴ってはいけない音が鳴っている。

「奏！」

また薫に騙されたか？
そんな考えが一瞬浮かんだが、薫は私に任務を思い出して帰ってきてほしいはず。

「……っ」

しばらく体の異変に耐えていると、今までの不調が嘘のように体が急に軽くなった。

「っはあ、」

ようやく深呼吸する。
もうどこもおかしな音はならないし、感覚も、むしろ鋭くなっている。

「何ともないか？」

「……うん。さっきまでの苦しみが嘘みたいに消えてる……」

千鶴さんも沖田さんも山南さんも、みんなほっとした顔で私を見る。
藤堂くんは少し泣きそうですらあった。

「本当にありがとう、千鶴さん。これからは千鶴さんに頼らなくても大丈夫な方法を見つけるから……」

「そんな！これくらいのこと、私を頼ってください」

私も皆さんの力になりたいんです、と千鶴さんは泣きそうな顔をする。

「でも……いくら傷がすぐ塞がるからといっても、千鶴さんの指に傷をつけてまで血を飲むのは、気が引けるよ」

うっかり怪我した時とか、どこかで引っ掛けて切れちゃった時とか、そういう場合に血を少し舐めさせてもらうならともかく、わざわざ傷をつけるなんて……。

「奏くんのことについては、また詳しく話し合う必要がありそうですね」

「そうだな……今日のところは一旦みんな部屋に戻ろうぜ。総司も、な」

「……そうだね」

沖田さんは千鶴さんを連れて部屋を出て行く。
千鶴さんの、ここで役に立ちたいという気持ちは理解できる。
でも、新撰組の誰もが千鶴さんにそんな役割を望んでいないのだ。
彼らにとって千鶴さんは守る対象であり、自分たちの作戦の要員に千鶴さんを加えて考えたりしていない。
役に立ちたい彼女と、新撰組との間で、心構えに差が出てきているのかもしれない。