桜が連れて行かれたのは大きな寺だった。


見渡す限り、がらんとしていて人気がない。



---------廃寺？


そう思いながら建物の中を進んでいく。

そして、ある部屋の前で蛇骨は立ち止まった。


「此処で待ってな。後で来るから、勝手なことはするなよ」

「はい」


それだけ言い残すと蛇骨はどこかへ向かう。


----------他の仲間もいるのかな…


そう思いつつ、部屋の障子を開いた。


その時。


----------あれは…？


廊下の突き当たりが黒く焦げている。

桜は近付き指でなぞると、黒い粉が付いた。


「スス…？」


-----------何かをここで焼いたの？



でも、何を……




嫌な予感がして、蛇骨の去った方へと向かう。


すると、そこは境内の正面で、


「！！」


目を見開いた。




境内の中庭にいくつもの焼死体が並べられていたのである。




桜は思わず発しそうになった声を慌てて抑え、境内の方を見る。


そこには蛇骨と、顔に模様の入った僧侶の姿があった。


---------あれも七人隊の一味…？

あいつらがここのお坊さん達をみんな殺したの…？


桜は咄嗟に惨い姿の焼死体から目を背ける。

微かな異臭に顔をしかめた。


---------------ひどい。

この世界では、こんなに多くの人が死んでいるんだ……


震える体を抱きしめる。

当の七人隊の二人は遺体など目もくれずに話し込んでいる。

桜は見つからないようその場に座り、耳を澄ませた。



「───で、霧骨(むこつ)を殺したのはどういうやつだ？」


坊主の方が険しい顔つきで蛇骨に話しかける。


「なんか冷たい目ェしたやつで、犬夜叉の兄貴らしーんだけどよぉ。
男前と言やそうなんだけど、やっぱ俺としては、犬夜叉みてーな可愛気のあるやつのほうがなぁ…」


-----------殺生丸さまのこと、だよね。

さっき、かごめちゃん達を毒で襲ってた人が霧骨っていうのかな…


「でもよ、煉骨(れんこつ)の兄貴。
俺たち、知らされてないことが多すぎねえか？

第一、俺たち七人隊を生き返らせた奈落ってやつ、一体何者なんだよ」


------------奈落！

やっぱり七人隊は奈落の差し金なんだ！


桜が一層体を強張らせると共に、煉骨と呼ばれた男が口を開く。


「奈落に会ったのは大兄貴だけだ。
奈落は大兄貴に四魂のかけらを渡した。おれたちの分もな。

奈落を追う者を皆殺しにしたら、かけらはこのまま俺たちのものになるって約束だ」


「って、もう二人も返り討ちにされてんぜ。
七人隊も残りは四人かよ」

「…七人から二人欠けたら、五人だぞ」


つまり、奈落は四魂のかけらを用いて七人隊を生き返らせ、自らの傭兵の役割をさせているようだ。


「それより蛇骨。
犬夜叉の連れたちは…霧骨の毒を浴びたと言ったな」

「ああ、霧骨の毒はしつけーからな。
奴ら、しばらく動けねえはずだ」


「くくく…面白くなってきたな。

実はな、今…銀骨が犬夜叉たちのところに向かっている。
奴らをこの寺に追い込むためにな」



-----------っ！犬夜叉たちが危ない！

何とかして、この状況を伝えてあげないと……


桜の背中を冷たい汗が伝う。


「ああ、そういや煉骨の兄貴。
俺もその霧骨を殺した犬夜叉の兄貴の女、連れてきたんだ。
奈落の手下の奴が、弱点になるとか言ってただろ？

あいつはどうする？」


不意に出てきた自分の話題に桜の体が跳ねた。

煉骨は少し俯き、考え込む。


が、ふいに何かに気付いたように顔を上げた。


「何の用だ、琥珀」


------------…？？



サク…という足音が境内の方から聞こえてくる。

焼死体の向こうから現れたのは、短髪を頭の上で結った、見覚えのある少年。


-------あれは、前にりんちゃんを殺そうとしていた……珊瑚ちゃんの弟…！？


「その女を渡していただきたい」


淡々と言葉を告げる琥珀とは裏腹に、桜の焦りは募る。


-------あの子は奈落に操られて、手先になってるって珊瑚ちゃんが言ってた…

つまり、奈落が私を呼んでる…？！


「いいぜ、俺らも今は他にやる事があるからな」


そう言って、煉骨の視線がこちらへ移る。


桜は慌てて元の部屋へと向かった。




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