「わぁ…っ綺麗…！」




辺りは薄桃色に染まり、穏やかな風に花弁が舞っている。


春はすっかり過ぎているというのに、満開の桜がそこでは咲き誇っていた。


「すごーい！桜色の絨毯みたい！」

「こりゃ、りん！騒ぐでない！殺生丸さまの恥じゃ！」


邪見とりんが跳ね回っている。


-------邪見も十分騒いでるじゃん


桜はくすりと笑った。



当の殺生丸はというと、いつもの無表情を桜並木に向けながら、桜らの後ろで歩を進めていた。

どうしてこうも似合ってしまうのだろう、というくらい桜景色に殺生丸の姿はよく溶け込んでいる。


-------あ、殺生丸さま、まつげ長い


思わず見とれてしまう。


--------なんて、そんな場合じゃないよね


苦笑しつつ顔を背けた。



「なんだ」



もう聞き慣れた低い声にもう一度振り向く。

真っすぐな視線に「なんでもありませんよ～」と笑い返し、殺生丸の隣に並んだ。

殺生丸は訝しげに眉を潜めたが、ついと顔を逸らす。

桜も桜の木々を見上げながら、口を開いた。



「本当に噂通り綺麗な場所ですね、桜花の郷って」



この日、一行は一年中枯れない桜の咲く場所、桜花の郷へ辿り着いていた。



-----------やっと今日、闇桜の事が少しでも分かるかもしれない


そう思うと自然に拳を握る力が強くなる。


--------これ以上殺生丸さまの足を引っ張らないようにしなきゃ…


そっと横を見上げるが、彼の端正な横顔は相変わらずの無表情だった。




ふいに隣の殺生丸の足が止まる。


正面を見つめる殺生丸の視線の先に、桜吹雪にまぎれながら一つの人影があった。



「ようこそ、おいでくださいました」



その頭のかんざしに付いている桜と同じ色の、薄桃色の長い髪が静かにそよいでいる。


小さな花を幾千にもあしらった、朱色基調の重ね着された着物。

切れ長の目尻は垂れ、口元は穏やかな笑みをたたえている。


桜色の髪だけが、彼女を人離れさせたものにしていた。



「桜憐(おうれん)と申します。刀々斎様からお話は伺っておりました」



そして彼女はその身を翻す。

先ほどまで騒いでいたりんと邪見も息を飲んで、彼女に魅入っていた。


----------妖怪って思えないくらい綺麗な人だな…



「どうぞ、こちらへ」



ざわ、と風が吹く。


桜は思わず感嘆の声を上げる。



桜吹雪をまとって現れたのは田畑や花畑に囲まれた集落。


桜憐はその中へ進んでいった。






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