それから一刻ほど後、白い煙の中できゃっきゃという声が響いていた。


「あーーっいい湯加減っ」

「気持ちいいね～」

「邪見覗かないでよー！」

「やかましい！全くなんでわしが見張りなんか……」


ぶつぶつ言う邪見を尻目に桜とりんは温泉を堪能していた。


「りんちゃん、いつもお風呂とか入らないの？」

「ん？お風呂？？りんはたまに川とかで体洗うくらい！
でも温泉は本当に久しぶりだよ！」

「へぇ～」

「このお湯、白くておもしろいねぇ」

「ふふっかわいいなぁ」


桜は微笑み、手でお湯をすくって遊ぶりんを眺める。

まだ七歳か八歳程だというのにしっかりしていて、桜の方が感心してしまうこともあるのだが、こういうところを見ればまだ幼さが残る。

ただ、桜には一つ気がかりな事があった。






それは今朝の事。




目を覚ました桜が隣を見ると、いつもは先に起きているりんが、桜に背中を向けて身を縮めている。


「りんちゃん？」


桜が声をかけ、覗き込むと、りんの目には涙は浮かび、必死に手で拭っていたのである。


「どうしたの！大丈夫？！」

「あ、あはは、桜ちゃん、おはよう！」


りんはぐいと腕で涙を拭くと無理矢理笑ってみせたのだった。








---------あの時のりんちゃん、本当に辛そうだった。
いつもは笑ってるけど、昔辛い事とかあったのかな……


りんを見て、そのあどけなさがいじらしく思う。


桜は「りんちゃんっ」とりんに抱きついた。


「桜ちゃん！？」

「りんちゃんーーっ何かあったら言うんだぞーーー」


ぎゅーっと抱きしめながら、桜は言った。

りんは少し驚いた顔をし、えへへ、と笑いながら、頷く。


「ありがと、桜ちゃん」


桜は優しくりんの頭を撫でた。



「りんね、おとうやおっかあやお兄ちゃんたち、みんな、野党に襲われた時にね…殺されちゃったの。
今朝その時のこと夢に見ちゃってさぁ………まいっちゃうよねぇ………」


「……そうだったんだ………」


桜は俯きがちに話すりんをもう一度抱きしめる。



---------そんな辛い過去があったんだね…



だが、りんはもう一度ぱっと顔を上げ、にっこりと笑った。


「でもね！殺生丸さまに助けてもらって、桜ちゃんに会えて、りん幸せだよ！
りん、お姉ちゃんはいなかったから、桜ちゃんが来て、本当のお姉ちゃんみたいってよく思うんだ！」


「りんちゃん……私もっ！りんちゃんが本当の妹みたいに思うよ」


「えへへ嬉しいなあ」



-------この笑顔を守ってあげたいな



共に笑い合いながら桜は胸の内でそう思うのだった。





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