ほんの十分程歩くと、先ほどの林を抜け、切り立った岩場に辿り着いた。


「闇桜を抜け」


そう言う殺生丸の表情は厳しく。

桜は自分の予想が当たっていたことを察した。


-------何かあった時の練習って事かな。


震える足を叱咤して、桜は歯を食いしばった。

桜が闇桜を抜くのを見ると、殺生丸も闘鬼刃を抜く。


桜はその刀をちらりと見て、殺生丸の二本の刀のことを思い出した。


一本は父親の形見、癒やしの天生牙。

しかし、この刀はこの世の物を切ることが出来ない。

だから、鉄砕牙を噛み砕いた鬼の牙で打った闘鬼刃で闘うのだと。


------------って、集中しなきゃ！

何をするかはわからないけど…
ここは戦国時代。平和な剣道の試合とは訳が違うはず！


今にも逃げ出したい恐怖をこらえるように、強い視線で前方を見据える。


「来る」


殺生丸が言葉を放った刹那。




ゴゴゴゴゴゴゴ…………




地の底から何かが崩れるような音が響き渡る。



「きゃっ！！！」



桜が悲鳴を上げたのも無理はない。


彼女らの目の前には、桜の身体の何倍も高く、何十倍もごつい鬼がいたのだから。


その数は三匹。

三匹とも顔や体格は同じようなものだが、体の色が違う。

黒みのかかった赤、青、緑といった感じだ。


「せ…殺生丸さま………」


---------いくらなんでも、こいつらと戦うなんてことは…


恐怖に引きつった顔で殺生丸を見るも、殺生丸は鬼から顔を背けない。


『なんだ、貴様ら』

赤い鬼が言った。

『此処は我らの地……勝手に立ち入ることなど、許さぬ』

続いて青鬼。

『そのような刀で我らに刃向かおうとも、無駄なことだ……そこの旨そうな人間だけ置いて、帰ることだな』

「ひっ………」


ぎろりと大きな目玉を桜に向ける。

桜は闇桜を構えることも出来ず、右往左往するしかない。


----------何で黙ってるの、殺生丸さま！



「………」


チャキ…


その時、黙っていた殺生丸は闘鬼刃を鞘に収めた。


「殺生丸さま？！」

「桜、お前がやれ」

「えぇっ？！」


『な、舐めた真似を！』

『我ら鬼が人間の小娘に劣るというのか！！』

『一瞬で切り裂いてやるわ！』


「ち、違いますっ！殺生ま………きゃああっ」


ドォォォン


桜のすぐ横に、赤い鬼の大きな手が降ってくる。

すぐさま、青、緑、再び赤と振り下ろされる。


砂埃が舞う中、桜は叫び、半泣きになりながら逃げ惑う。


------------どういうこと？！

初めてなのに、こんなの敵うはずない！！


殺生丸はというと、少し離れた所で宙に浮いている。


逃げるしか術を持たない桜は岩場を駆け回る。

何度か体ぎりぎりの所へ拳が振り下ろされては、身が震え上がる。


---------さすがに無理だって！


また、すぐ背後の岩が砕かれた。

恐怖のあまり、涙がはらはらと落ちる。


そして、胸の中にあった恐怖が段々と怒りや悲しみも入り混じり、複雑な感情へと変わっていく。




--------------やっぱり誰も助けてくれないんだ。私一人なんだ。


こんな人外なものと闘える訳ないじゃない。



もう嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……





----------------こんなの、私が望んだ事じゃないのに！！！





遠くで見ていた殺生丸はピクリと鼻を動かした。


-------風の匂いが変わった…


腰の闘鬼刃に手を掛けたとき。




ドシュッ






鈍い音が響く。


すぐにビチャッという音と共に、鬼が一匹倒れる音が轟いた。


見ると、青い鬼が青い血を吹きながら倒れている。


そして、桜を見つけ、殺生丸は目を見開く。


そこには闇桜を構える姿。


その表情は暗く、目に光は宿っていない。


だが、その頬は涙で濡れていた。



--------------何が起こっている？



『き、貴様ぁぁぁぁぁ』


桜は怒り狂う鬼を続けて切り捨てる。



そして。



殺生丸の方を向き、刀を構えた。

殺意が殺生丸を刺すように空気を伝わる。



-------------己を失っているのか。


殺生丸が刀を抜く。



しかし、同時に桜の体は崩れ落ちるのだった。







.