大木の下で立ち止まり、りんと邪見が寝ている方とは反対の方向を見つめる殺生丸。

桜もそれに倣った。


---------こうやってちゃんと二人になるのは初めて、かな。

出会った時は私が脅されてただけだったし。


少し気恥ずかしげな桜に殺生丸は言葉を紡ぎだす。


「闇桜を出せるか」

「あ……」


自分の中にあるだろう、闇桜を思い出す。

先刻は刀々斎に言われて体内にしまった。

しかし、出し方は学んでいなかったのだ。


「すいません、分かりません」


殺生丸の瞳を見ると、相変わらず鋭くて。

すぐに目を逸らした。


「剣術を心得ているのか」


先程と変わらない調子で殺生丸は問う。

桜は剣道部で、それ以前にも小学生の頃から剣道は続けていた。


「一応…でも、命の奪い合いとかはした事無いです」


あったら怖いよね、と内心思いつつ、恐る恐る殺生丸を見上げた。


「なら抜刀する振りをしてみろ」

「はい」


少しの戸惑いはあったが、きっと殺生丸にも考えがあるのだろう。


---------もう今更何が起こっても驚かないもんね…多分。


桜は左手を左腰の隣で鞘を握る振りをし、右手を刀を抜くように動かした。



「───あっ！」



右手にあったのは、黒い刀。

まぎれも無く、闇桜だった。


「出せましたっ！」


思わず笑顔になって、殺生丸を見る。


----------魔法みたい！


再び体験する摩訶不思議に少し面白みを感じ、顔も綻ぶ。

殺生丸は一瞬目を見開いたが、すぐ元の表情に戻った。


「貸せ」


桜は殺生丸に刀を渡そうとした。


が。



バチッッッ



刀に触れようとした殺生丸の手を閃光が襲った。

驚いて殺生丸を見ると、殺生丸の手は少し黒く、火傷を負っている。


「だ、大丈夫ですか？！」

「構わん……結界だ」

「けっかい？」

「守りの力だ。この刀は貴様にしか使われて欲しくないらしい」

「…はぁ」


----------ということは私が使うしかないってこと？


「私がその刀を使えない今、桜、貴様が私の刀となれ」

「………刀？」

「私の為に闘い、目的を成し遂げろ」

「だ、だけど、私にそれ程の力は……」

「ただの人間でも、闇桜なら話は別だ」


刀とは武士にとって命のようなもの。

それくらい、剣道を心得る桜には分かっていた。

だからこそ、妖怪である殺生丸をしのぐ価値を自分に見出せないのだ。


-----------そんなに闇桜ってすごい刀なのかな


「…分かりました」


桜は頷く。

だが、その胸中は穏やかなものではなかった。


---------------ここでも、誰かに敷かれたレールの上なのかな…


「もう良い、早く寝ろ」

「はい…失礼します」


闇桜を戻し、寝床へ戻ろうとしたとき。



「桜」


低い声で名を呼ばれた。


「はい」


振り返って返事をする。



「私の刀となる事、それがお前の存在意義だ。

役目を全うして…他は笑ってでもいろ」


----------えっと………これは励ましの言葉と受け取って良いのかな？


一瞬ぽかんとした桜だったが、無愛想な殺生丸の優しさを見た気がして、自然と肩の力が抜けていくのが分かった。

同時に頬も緩んでくる。


「ありがとうございますっ」


---------たしかに、今は他に選択肢があるわけでもないし、それでも良いよね。


こんな風に前向きになれるのはいつ振りだろうか。


---------あとは笑ってでもいろ、だって。

そんなこと、初めて言われたよ。


桜はくすっともう一度笑う。

そしておやすみなさい、と微笑んで寝床へ向かった。


その心はいつの間にか少し軽くなっている気がした。





























殺生丸は再び一人で夜空を見上げていた。



消そうと思っても、脳裏には桜の笑顔が残っている。


----------何がおかしいのだ。


弱い心で足手まといになられるのが煩わしいから、ああ言ったまで。


しかし、闇桜を出した時に向けられた笑顔が忘れられなかったのも事実。




考えるのをやめよう、と殺生丸は静かに目を閉じたのだった。















.