誰もいないオフィスの電気をつけ、すぐさま作業をする。
持ち上がって来ているクリスタへの交渉内容を確認すると、それは尋常ではない量であった。
ツォンは、ここ一ヶ月の交渉要請があまりに多すぎると思っていたため、その内容を探ろうとしたが、
理由は一つしか思い浮かばなかった。

業績が、良すぎるのだ。

結果が良ければ、どの部署も交渉をタークスに頼むようになるだろう。
この女に頼んでおけば、どの交渉も勝ち取れるというレールができ上がり始めてしまっているのだ。

人事の夜勤主に、クリスタのタークス昇進のための書類を要請した。
今日の夜勤は運よく人事課長だった。さっさと話をつけたい。

さっそく書類を持って、課長が直接調査課までやってきた。

「いやーぁ、ツォン主任。お疲れ様です。
　タークス昇進ってなると、この子、交渉のタイミングなくなりますよねぇ。」

「はい。
　戦線に置くようになる契約を組んでいます。」

「困っちゃうんですよね…。
　いや、何しろ交渉成功率が高すぎて、
　CMにしろ、大手企業との連携にしろ、社内の業績に直接関わる部分が大幅にアップしているんです。
　すでにこの功績は社長や副社長の耳にも入っておりまして、
　嫌がっても続けさせろ、って直接指令が来ているもんですから…」

「…遅かったか。」

ツォンの思った通りだった。

「今年の新人タークスは才色兼備と、重役間でも徐々に噂が広がり始めています。
　また、タークスの株も上がっちゃいますなぁ。」

何も答えないツォン。
どうすればいい。
さすがに思考が回らなかった。

「しかしそれは…タークスの戦力的にも困るのだが。」

「何をおっしゃいます、女の一人くらいで。
　そもそもお強いあなたがいるじゃないですか。
　例のコンビも、神羅の一番の飛び道具ですよ。ハッハッハッ！
　そんなこんなで、簡単に昇進書類は出せないんです、申し訳ない。
　どうしても、ということであれば、直接社長にお頼みいただけますかねぇ…。」

軽く会釈をして、オフィスを出て行った。

人事は話にならないことが分かっただけでも収穫としよう。
まずは、今日の大手交渉は失敗とする書類を作り、飛び抜けた業績を和らげなくては。

夜間作業は邪魔者がいなくて捗る。
改竄を終えて、このまま今日はオフィスで朝を迎えようと、一杯だけコーヒーを飲んだ。
すると、エレベーターの止まる音がした。

―ピン―

「ぁあ〜〜〜、ったくよぉ、今日のターゲットもちょろかったなぁ、と。
　楽勝、楽勝！」

「…俺のケアルがなければどうなっていた。」

「まぁまぁ。勝ったんだからいいんだっつぅの。」

例のコンビが、現場から戻って来たのだった。

「あれ、明かりがついてるぞ、と。
　おい、誰かいるのか？」

「お疲れ。」

「ツォンさん！」

戦闘後のアドレナリンが残ったままの二人のオーラが眩しい。
それに比べ、陰気を背負っているであろう自分に、何も勘付かれないことを祈った。

「お疲れ様です、と。
　何してんですか、こんな時間に難しい顔して。」

レノは主任室の机に座って、
ツォンが淹れたコーヒーを、デキャンタから自分のカップにも注いで飲む。
ルードも、ツォンの夜勤を心配し、近くで聞いていた。

「いや、偶然私も現場が増えてな。
　近くだったから戻って書類を終わらせたところだ。」

それらしいことを述べて、その場をしのごうとした。

「嘘だろ、と。」

「……。」

ルードが口を開く。

「主任は…いつもそんな風に行動をわざわざ説明しない。
　お前たちには関係ない、と。それで終わるはずだ。」

「だぞ、と。」

「……。」

ポーカーフェイスで反応を見せないツォンは、
コーヒーをまた一口すすった。

「まぁ、言えないだろうなぁ。そんな難しい顔してりゃぁ。
　でも、俺たちにできることは、何でも言ってくださいよ、と。」

唇の右端だけでフッと笑って返して、椅子を回して窓の外を見た。

「ぁあーーーー！」

ほとぼりが冷めたかと思いきや、突然大声を出すレノに、さすがのツォンも肩がびくりと動いた。

「な、何だ…。」

回したばかりの椅子をまた回して、レノと対峙する。

「いや、そうだ！言おうと思ってて！
　あの、新人。クリスタ。」

その名をレノが発して、
ポーカーフェイスを決め込んだままのツォンの鼓動が少し早くなる。

「あいつ、すげぇ可愛い！」

ルードが吹き出した。

「けど、最近変なんだよな。いや、初めから夜に現場出てばっかりでそもそも変だけど。
　そうじゃなくて。
　何か…アンデッドにでもなっちまうんじゃねぇかってくらい、心が死んで行ってるような。」

ツォンは目を細めてレノの心を覗く。純粋に心配している目の色をしていた。
鋭いレノの洞察力に関心しながら、その先の言葉を待った。

「…ツォンさん。
　あいつ、夜の現場で何してる…？」

「……業務内容は、タークス同士でも教えられない。
　そんなもの、知っているだろう。」

「ああ…だけどよ…。
　一人で死にそうになってるなら、俺らが同行って手もあるんじゃないか、と。」

明らかにレノは、クリスタを気にかけている。
できるだけ多くオフィスに出勤するのもそれが理由であろう。

「考えておこう。
　レノ、お前は引き続きオフィスにしっかり出勤しろ。
　おおかたクリスタに会いに来ているだけだろうが。
　まぁそれも、私の思惑通りだ。」

「…バレてら…」

図星を突かれ、レノは詮索をやめた。