真島さんの言葉に、私は思考が追いつかなかった。
だって…だってずっと真島さんは私のこと鬱陶しいって雰囲気出してたし、好きだなんて素振りもなかった。



それなのに…私が好きだった？好きだったから突き放した？
……よく分からない。私には分からない。



「……なん、で…」



「……お前は、ワシがどんな立場に居るかよぉ分かっとるやろ。お前らカタギの世界とは違う、裏の世界で生きとる。当然、危険も常にあるんや」



「………………」



「ワシはお前を、引きずり込みたなかった。危ない目に晒したない。……そう考えて、突き放した。いつかワシを嫌いになって、新しい幸せを掴んでほしかったんや」



私の為に、敢えて突き放して…私を守ろうとしてくれたってこと？


「………………」


「…けど、お前はそれでも諦めへんかった。突き放す真似しといてなんやけど…ホンマは嬉しかった。やからどうしても…突き放しきれんかった」


私が諦めず、真島さんにアタックをし続けてたことは……ずっと迷惑行為なんだと思ってた。
でも確かに、真島さんは……突き放す素振りがあったのに、何だかんだで私に付き合ってくれていた。


……私は、真島さんを苦しめていたのだろうか？



「そんな身勝手な気持ちが、お前を苦しめてもうた…。ホンマすまんかったな、さくら…」


「……そんな、私が…真島さんを苦しめ、て……」


「……もうええ、自分を責めんなや…」


真島さんの腕に、力が入る。
何度夢に見たか分からない、彼の腕の中。優しくて、とても暖かかった。



─────────



何度突き放しても、さくらはずっとワシを想い続けてくれた。
それが嬉しくて、強く突き放せへんかった。めげずに会いに来てくれるさくらを、何度抱き締めたろかって思うとった。


けど、この世界に引きずり込みたない気持ちが強かった。好きな女には、明るい場所で幸せになってほしかった。


腑抜けた考えや。結局遠ざけて傷つけて…嫌われればそれで自分は満足、なワケない。
来なくなったあの日から、気持ちが落ち着かんかった。


遠ざけた理由も、突き放しきれんかった理由も…全部話した。あとは…… さくら次第。


「……なぁさくら、お前は…こんなワシでも……まだ…好きやて言えるんか…？」


これで、さくらが軽蔑したなら…潔く退くつもりやったけど…


「……真島さんが優しい人だってこと、私は知ってます…。だから好きだったし、諦められなかった。……今、だって……本当は…」



震える手が、ゆっくり背中に回る。
ホンマ、どこまで優しい女やねん。普通やったら……嫌いになってもおかしないで。



「……ワシは散々お前を苦しめた男やで？」


「それは……、真島さん、が…優しいから…」


……適わんなぁ、お手上げやで。


「ワシのこと、許してくれるんか…？」


「許すも何も……、怒ってません、し…」


「……そか。なら…今度はワシから言うたる」


「……？」


「さくら、ワシの女になってくれや。もうお前を傷つけへんて約束したる。二度と泣かさへん。何があっても、お前は絶対守ったる。せやから……」


──俺の傍に居てくれへんか？


そう囁いた瞬間、さくらはまた泣いた。
この涙は、さっきとは違うモンと信じたい。


さくらは涙声で「はい」と言いながら、泣き続けた。



…… さくら、お前の気持ち……今度は無下にせん。



お前はずっと、ワシに執着してくれた。
せやけど、ワシも負けてへんで？


こっから先は、ワシから迫る番や。



……覚悟しとけや？