「さあ、着きましたよ」

ダニエルに連れられた先には、黒い屋敷だった。

庭園には紫色の蔓薔薇（つるバラ）が咲き誇り、屋敷の中はモノクロのタイルの床に、紫色と真紅のステンドグラスで彩られていた。

「綺麗なお屋敷…」

ミッシェルは屋敷の中をぐるりと見渡した。
すると、ダニエルがミッシェルにタオルを差し出した。

「まずは、そのみすぼらしい格好を何とかしなくてはね」

ダニエルに案内されて、ミッシェルが入った部屋。
そこは広い浴室だった。
ジャスミンのような、爽やかな香りがした。

「あ、あの…」
「ああ、着替えなら、これをどうぞ」

そう言って、ダニエルは黒いレースの付いたワンピースを、ミッシェルに渡した。

「使い勝手が分からなければ、呼んでくださいね」

ダニエルはそれだけ言い、浴室から出ていった。

ミッシェルは恐る恐る、浴槽に浸かった。
乳白色のお湯が、冷え切った体を、じんわりと温めていく。

(あの人の手…冷たかった…でも…)

ミッシェルは自分の手を見つめた。
霜焼けで赤く腫れた指が、お湯で清められていくようだった。

(初めて、手に触れたかもしれない…)


「おかえりなさい、湯加減は良かったですか？」
「は、はい…」
「おや…？浮かない顔ですね。どうしました」

もじもじしているミッシェルの顔を覗き込むダニエル。

「こんな綺麗な服…私には勿体無い…」

ボソボソと呟くミッシェルに、ダニエルは笑いながら言った。

「…ハハハ、おかしな事を言いますねぇ。綺麗な人には綺麗な物が相応しい…常識でしょう？」

小首を傾げるダニエルに、ミッシェルは首を横に振る。

「私は…綺麗なんかじゃない…醜いですよ」

ワンピースの裾を握りしめ、ミッシェルは俯いてしまう。
そんなミッシェルを見下ろし、ダニエルはため息を吐いた。

「…君のような愚かな人に出会ったのは、「久しぶり」ですよ…」

ダニエルは屈み込むと、ミッシェルの肩に触れた。
壊れ物を扱うような手付きで。

「いいですか、子猫（キティ）…人間には2つの人種が存在します。外見が美しい者と、心が美しい者…例えどんなに美しい外見でも、内面が醜ければ台無し…私はそういった人種に、何百人…何万人にも出会ってきました。その度、何度人間に失望した事か…でもね、君は違いますよ」

ダニエルはミッシェルの髪を、優しく撫でた。

「君の瞳を見れば分かります。アンドロメダ座よりも、美しく儚げな光…それは清らかな心を持っている証…間違いないです、君は美しい心の持ち主です」

次の瞬間。
ミッシェルの目から、真珠のような涙が零れ落ちた。
慌てて拭うミッシェルだったが、涙は止めどもなく流れた。
そんなミッシェルに、ダニエルはハンカチを差し出した。

「フフッ、涙も美しいですが…女性には泣き顔よりも、笑顔の方が似合いますよ」

そう言って、ダニエルはミッシェルの手を取ると、手の甲に口付けた。

「君の笑顔を、近くで見ていたい、ミッシェル…私を、君の騎士（ナイト）にしてくれませんか？」

ダニエルの金色の瞳に見つめられて、ミッシェルは胸を高鳴らせた。
ダニエルの瞳は、金剛石よりも、満月よりも、美しく輝いていた。
でも、その輝きの中には、何か黒い物が見えた。
幼いミッシェルには、それが何なのか、見当がつかなかったのだが。

「…ダニエルさん…」
「ダニエルで構いませんよ」
「…ダニエル…私も、あなたのそばにいたい。ずっと…」

それを聞いたダニエルの顔に、笑みが浮かぶ。

「お望みとあらば…喜んで」

…ミッシェルは知らなかった。

この言葉が、自分の人生…そして、運命を変える「事件」を引き起こす事になるとは…。