とある日、リビングでムクとくつろいでいるとインターホンが鳴った。誰だろうか。宅配はないし、蘭ちゃんや新ちゃんも来る予定はない。首を傾げながらテレビドアホンのボタンを押した。

「はい。」
『かなえちゃーん！お母さんよ〜！』
『かなえただいま。』
「え？！」

外にいたのは父と母だった。帰ってくるなんて連絡は来ていない。慌てて玄関の扉を開け2人を迎え入れる。

「サプラーイズ！びっくりした？」
「驚いたよ！連絡くれれば良かったのに。」
「連絡したらサプライズにならないだろう。」

勢いよく私を抱きしめる母といたずらっ子のように言う父に苦笑する。ひとしきり挨拶も済み2人と共に家の中に入ると、リビングでキュンキュンと鳴いている声がした。ムクも帰ってきた事に気づいたのだろう。2人の嬉しそうな声とムクの更に忙しなくなる足音を微笑ましく思いながらキッチンへと向かう。今日は…、うん、あれにしよう。棚から紅茶の茶葉とカップを2つ取り出す。時間など細かいルールのある紅茶だが、これは少し手順を省いても美味しいので重宝している。気に入ってくれたらいいなと思いながら完成した紅茶の入ったカップをお盆に乗せリビングへと向かった。

「ありがとうかなえ。…うん、紅茶の淹れ方が上手くなったな。」
「かなえちゃんは努力家だもの。美味しいに決まってるわ。」
「普通だよ。」

褒められるのは嬉しいがやはり照れの方が大きい。はにかみながらソファへと腰掛けた。

「2人共元気そうで良かった。」
「かなえちゃんも元気そうで安心したわ。仕事は順調？体調は崩してない？」
「うん。大変だけど楽しいよ。体調も大丈夫。あ、クリスマスプレゼントは届いた？」
「あぁ。素敵なプレゼントをありがとう。毎日使っているよ。」

電話はよくしていたが2人に改めて海外の生活を聞けば、待ってましたと言わんばかりに母のマシンガントークが始まった。観た劇から美味しかった食べ物、車で何処に行ったやら父と共に事件を解決したなど話題は尽きることがない。随分と充実した海外生活らしい。楽しげな母の思い出話を聞いていると、そう言えばと父から声がかかった。

「新一はどこ行った？」
「え？…あ、」

しまった。ピシッと固まる私に父と母が訝しげに名を呼んでくる。やばい、まずい。ダラダラと冷や汗が流れ始めるのを何とか笑顔で抑えながら答える。

「うん、ちょっとね。何だったかな…。部活とか何とか言ってたよ。」
「あれ？新ちゃんまた部活入ったの？」

母の不思議そうな声に今度こそ笑顔が引き攣った。やらかした。部活辞めたんだった。せめて事件解決に協力してるとでも言えば良かった。しかし言ってしまったものはどうしようもなく、次の言い訳を考え狼狽えている私を父が低い声で制した。

「かなえ。」
「はい！」
「ちゃんと説明しなさい。」
「はい…。」

逃げ場がないことを悟り頭がどんどんと下がっていく。観念してあの日にあったことから今までを洗いざらい吐いた。

「どうしてお母さん達に直ぐ言わなかったの。」
「ごめんなさい…。」
「全く…。あなた、どうする？。」
「普通に言っても納得しないだろうなぁ…。」

父の唸る声が聞こえる。確かに新ちゃんは言っても聞かないだろう。話し合いを始めた2人に項垂れながら心の中で新ちゃんに謝罪する。ごめん、不出来な姉を許して…。

◇

ソファに浅く腰掛け握りしめたスマホがいつ震えるかと戦々恐々としながら母からの連絡を待っていた。
結局新ちゃんには少々特別な方法で注意することにしたらしい。準備している時の楽しそうな2人を思い出していると、手の中でスマホが鳴った。もうネタばらしをするらしく米花ホテルに来るようメールには書いてあった。
きっと両親は私たちを連れて行くだろう。いくら放任主義とは言え事件に巻き込まれた子供を置いてはいかない。

「…やだなぁ…。」

ポツリと覇気のない言葉が零れる。あぁ、行きたくない。


タクシーに乗り米花ホテルへと着いた私は、メールにあった部屋まで向かうと意を決してドアをノックした。直ぐに明るい母の声がし心臓がバクバクと音を立てる。ここに来るまでに何回も考えたけれど、やっぱり現状を打破できる案は出ない。それどころかどんどん悪い考えばかりが頭を巡り始めどっと疲れてしまった。
それが顔に出ていたのだろう、母はドアを開けるなり慌てた様子で私を室内に招き入れソファへと座らせた。

「かなえちゃん大丈夫？やっぱり迎えに行った方がよかった？」
「大丈夫…、ちょっと吐きそうなだけだから…。」
「そりゃいかん！何か薬はなかったかの。」

上着だろうか。バサバサと何かを漁る音に薬を探しているのだと分かり大丈夫だと手で制した。ただの一過性のものだ、博士に薬を貰うほどではない。…。博士？

「なんで？！」
「阿笠博士もこの悪巧みに加担してたからだよ。」
「えっ？！」

隣から聞こえた新ちゃんの声に慌てて顔を向けた。と言っても顔は見えないわけだが、それでもとてつもなく不機嫌なのは伝わってくる。

「俺が小さくなった時に博士は父さん達に連絡してたんだよ。だから2人は全部知ってて帰国したんだ。」
「なら私も騙されてたってこと…？」
「あぁ。てか俺はいいけど姉さんはやめろよ。顔色すげー悪かったぞ。」
「今回はかなえにもお灸を据えるつもりだったからね。…さて、2人とも。」

父の声に途端に背筋が伸びる。きた。

「危険なのは十分分かっただろう？もし父さん達が例の男達だったら今頃新一もかなえもあの世行きだ。だから2人共、危険な探偵ごっこはやめて父さん達とのんびり外国で暮らそう。」

父の声は明るかった。けれど内容と隠しきれない真剣さにぐっと喉が詰まる。そうだ、新ちゃんでさえ危なかったのに私がいても足を引っ張るだけ。なら父とアメリカに行った方が安全なのは分かっている。分かっているが、

「これはオレの事件だ！オレが解く！！父さん達は手を出すな！！それに…オレはまだここを、離れるわけにはいかねーんだ！！」
「ごめん、お父さん。私もやりたいことがあるの。」
「新一、かなえ…。」

母の呼ぶ声に胸が押しつぶされそうになる。両親の心情を分からないわけじゃないが、それでも私は日本に残りたい。やっと仕事が軌道に乗って1人で色々出来るようにもなってきた。それに今まで助けてくれた新ちゃんの力にもなりたい。少しづつだけど、私は確かに前を向けているのだ。

「だからお父さんお母さん、お願いします。見守っていて下さい。」

そう言って頭を下げると、頭上からひとつ大きなため息が聞こえた。呆れられてしまっただろうか…。不安に駆られながら待っているとポンと頭に父の手が乗った。

「今度からはちゃんと、何かあれば直ぐに連絡するんだぞ。」
「っ、ありがとう！」

父の言葉にホッと胸を撫で下ろす。よかった。安堵から少し出た涙を手で拭うと新ちゃんが父に早速からかわれている。だよね、さっきの言葉の裏には蘭ちゃんがいたよね。煩わしそうに返答している新ちゃんに苦笑していると、ふと誰かが隣へと腰掛けそのまま手を握られる。母だ。

「かなえちゃん、無茶したら駄目よ。何かあったら直ぐ博士か友達の警察の人に連絡してね。お母さんとの約束ね。」
「うん。お母さんもありがとう、大好き。」
「私もよ。ずっと愛してる。」

そう言って母と力強く抱き締め合う。頭を撫でられる感覚を噛み締めながら、暫くの間懐かしい腕の中で甘えていた。

◇

父と母はそのまま飛行機の時間があると行ってしまい私たちは博士の車に乗せてもらった。後部座席で2人、ゆらゆらと揺られながらシートに身体を沈める。疲れた…。

「ごめんね新ちゃん。あと、ありがとう。」
「いきなり何だよ？」

いくら父と母が分かっていても私が上手く言い訳も嘘も付けず新ちゃんを庇えなかったのは事実だし、ホテルの時なんてそんな私を責めるでもなく体調の心配までしてくれた。姉としては中々格好悪い。

「もうちょっと頑張るね。」
「バーロー。姉さんはあんま首突っ込まなくていーんだよ。それより、このままやられっぱなしには出来ねぇよ。父さん達に仕返ししようぜ。」
「えぇ〜。」

嬉々として色んな雑誌社に連絡し始めた新ちゃんに苦笑する。まぁ何はともあれ一件落着だと、今頃慌てているであろう父を思いながら車に揺られ続けた。