今日は、パパの知り合いの人のパーティーに来ている。結構大きな規模のパーティーで、ここに来ているほとんどの人達がパートナーを同伴させていた。幸い、私とリンネは同伴者がいなくても大丈夫だった。まだ子供だし、ちょっとホッとした。リンネはちょっと不服そうだったけど。

クロノお姉ちゃん、リコリスお姉ちゃん、ラセンお姉ちゃん、エリーゼお姉ちゃんはまだ婚約者がいないため、代わりにうちの執事を連れていた。



「リンネ、なんでそんなに不満な顔してるの？もしかして、パートナーいたの？」

「いるよ。当たり前でしょ」

「え！？」


いるの！？
私なんてパートナーなんて、全然考えてないのに。むしろ同伴者必要なくて、ラッキーって思ってた。



「そんな驚くこと？」

「いや、だって、リンネはまだ９歳でしょ！？」

「まだって何！もう９歳だよ。アリスこそ、パートナーを見つけたら？12歳でしょ？来年から必要になるんだから」


正論過ぎて、言い返せない！これじゃあ、どっちが姉なんだか…。
13歳からはパーティーで同伴者が必要な場合も出てくる。私は婚約者とかいないから、同伴者が必要な時は、カルロやドラにでも頼もうとしか考えていなかった。



「どうせ必要な時は、カルロやドラに頼もうとか考えてたでしょ？」

「そ、そんなことは…！」

「ある。というか、アリスならハルクにでも頼めば？」

「なんでハルクなの！？」

「……。自分で考えたら？」


そう言って、リンネは行ってしまった。冷たい！妹がクール過ぎる…。

会場に入ったものの、話している人達には声をかけられない。だが、知り合いを見つけたから、挨拶だけしに行こうと回ってみることにした。


数十分後。
何とか知り合いの人達に挨拶だけを終えて、私は飲食スペースに来た。だって、歩き回ったら、お腹空いたんだもん。早速、お皿を手に取り、食べたい物をお皿に乗せてく。



「いっただきまーす！」


んー。おいしい！私は食べ終える度に次々と色んな物をお皿に乗せていた。

子供の私にとって、パーティーはあまり面白いものではない。だから、こうして、用意されている食べ物を食べることしか楽しみはない。たまに飲み物しかない時もあった。その時は仕方なく、来ていた人達と会話したけど、話とか全然覚えてないし…。あれは本当に辛かったよ！

でも、今日は当たりだ。特にデザートがおいしい！
しばらくそうして食べていたら、背後から声をかけられた。



「よく食べますね。まるで豚のように…」

「なっ…」


人を豚って…！
振り返ると、そこにはスーツを着たハルクが立っていた。



「ハルク！」

「さっきから見てたけど、食い過ぎ。そんな食ってばっかいるのお前だけだぞ…」

「お腹へったんだもん！」

「ふーん…」


ハルクも皿を手に取り、食べ物をお皿に乗せて、食べる。



「確かにうまい…」

「でしょ！？これとこれが特においしかった！」

「お前のうまいものセンサーにハズレはねェからな」

「どういう意味よ！」


それから何故か私の隣にハルクがいた。ずっと、ずっーとだ。
たまにハルクを見て、声をかけてくる女の人達がいたが、ハルクは私を理由にして断っていたけれど。中には私を睨んできた人もいたし。私、関係ないのに…。



「もう！なんでずっと私の横にいるのよ！リコリスお姉ちゃんの近くにいなさいよ」

「嫌だ。リコリスの傍はやたら人が来るから、面倒なんだよ」


はあ！？あなた、リコリスお姉ちゃんのパートナーとして来たんでしょ！

確かに見てみると、お姉ちゃんの姿が見えないほど、人が集まっていた。しかも、リコリスお姉ちゃんは色々な人達と話しても、堂々としていた。すごい。私はああはなれない…。人には向き不向きあるんだし。



「リコリスからも離れてていいって、許可ももらってんの」

「え、そうなの？お姉ちゃんが…」

「それにリコリスの近くにはカルロもいるから、大丈夫だろ」

「それなら安心だね！ハルクよりカルロの方が頼りになるもん！」


そう言ったら、頭をチョップされた。もうすぐに手が出る。隣のハルクを睨むが、ハルクは知らん顔で飲み物を飲んでいた。



「もうチョップするのやめてよ。すっごく痛いんだから！」

「お前が失礼なことを言うからだろ」


むー。私が嫌なら、どっか行けばいいのに！
すると、横にいるハルクが呆れた顔で私に言う。



「お前、そんなにずっと食べてると太るぞ。運動、まったくしねェんだから」

「いいじゃない。おいしいんだから！それにハルクだって、私よりも食べてるし」

「オレはその分動いてんだよ。お前の場合、本当に豚になっちまうぞ」

「ならないもん！」

「なる！」


そこへリンネがこちらにやって来た。あの子のことだから、挨拶だけでなく、色んな人達と話もしてきたのだろう。



「また喧嘩してる。どこに行っても、喧嘩ばっかして飽きないの？」

「ハルクが喧嘩を売ってくるんだよ！」

「違ェよ！お前が失礼なことばっか言ってくるから」

「同レベルだから仕方ないか。それよりアリス、パーティーに来ている人達と話した？」

「うっ、挨拶はしたもん…」

「挨拶だけじゃなくて、世間話とか…」

「……。苦手なんだもん。知らない人と話すの」


私、社交性ないし。知らない人達と何を話したらいいか、全然わからないし。



「今からでも慣れておかないと、将来、苦労するよ？」

「確かに少しは話せないと厳しいかもな」

「……もうわかったよ！行けばいいんでしょ」


持っていたフォークとお皿を置いて、私はその場を離れる。ハルクとリンネに言われて、渋々、人が集まっている方へ向かう。

歩きながら、話している人達を見る。その中にラセンお姉ちゃんやクロノお姉ちゃん達の姿もあった。お姉ちゃん達、知らない人達と普通に話してる。私、あんな風に出来ない…。言われて来たけど、やっぱりやめようかな。

……うん、やめよう。今日じゃなくてもいいし！ハルク達には適当なこと言って、ごまかそう。

さ、また食べに行こっと。確か、向こうの方にも飲食スペースがあったはずだ。
私が方向転換した時、誰かとぶつかってしまった。



「ごめんなさい！」

「フフ、可愛らしいお嬢さんだ…」

「えっ？」


振り返ると、知らないおじさんがいた。
え？誰？？全然わかんない。でも、私の名前は知らないみたいだし、知り合いじゃないよね。



「おや、話せないのかな？」

「あの…」

「私のことも誰かわからないのかい？ご両親に聞いてないのかな。一体、どういう教育をされているんだろうね」

「…っ！？」


ニヤッと笑うおじさんに私は怖くなり、その場から走り去り、会場を出た。

怖い。やだ。帰りたい！でも、まだ時間じゃないから帰れないし。

さっきのおじさんがいるから、会場には戻りたくない。パーティーが終わるまでどこかにいよう。
そうだ。テラスに行こう。今ならテラスにいても寒くも暑くもないし。夜空でも見てれば、時間は経つはず。

私は早速、テラスに向かった。すると───


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