「おかえりなさい。お坊っちゃま」

「……」

部屋に入るなり、アリスがオレを出迎える。それをただ見ていたら、アリスが首を傾げた。

「どうかしました？」

「……別に」

「なら、いいんですけど」

そこへドアをノックされ、返事すると、使用人の女が現れた。

「失礼します。アリス。ちょっといいかな？」

「ソオ。うん、大丈夫だよ。……お坊っちゃま、ちょっと失礼しますね」

アリスが呼ばれて、部屋を出て行く。
オレはクローゼットの前に立ち、着ていた制服を脱いでは、ベッドの上にポンポンと投げ捨てる。適当な服に着替え終わっても、アリスは戻って来ない。何してんだ？そう思って、ドアの方に向かい、開けて、廊下を左右見てみると、少し離れたところにアリスとさっき来た使用人の女がいた。

「えぇ！？無理だよ…」

「そこを何とか。ね？お願い！アリスにしか頼めないの！」

「そう言われても…。うーん、仕方ない。ソオに借りもあるし。わかった。今回だけよ」

「ありがとう。じゃあ、皆に伝えておくね！」

話が終わったのか、その女は去っていく。
アリスはソイツに手を振りながら、見送っていた。オレはその背後から声をかける。

「何の話？」

「うわぁ！驚かさないでください！！」

「今、何話してたんだよ？」

「いえ、何でも…」

目をそらされた。
これ、絶対に何かあるな。


土曜日。
昼食が出来たと聞いたから、オレは向かおうとした。すると、アリスに呼び止められた。

「あの、お坊っちゃま！」

「ん？」

「私、今日は半休取っていますので、これで上がりますね」

「は？なんで…」

半休？何でだよ。いつもは20時くらいまでオレの部屋にいるじゃん。

「メイド長には許可をもらってますから。それでは、また明後日。失礼しました」

「ちょっ…アリス！」

呼び止めても、アリスは部屋から出て行ってしまった。

昼食を終えて、部屋に戻ると、アガットがいた。オレが戻ったことに気づくと、アガットは優しく声をかけてくれた。

「お坊っちゃま。お帰りなさい。何かありました？」

「アリスが半休とか言って、帰りやがった…」

「そういえば、昨日そんなこと言っていましたね」

「オレ、聞いてねェ…」

アイツ、アガットには昨日話してたのかよ。オレには、さっき話したくせに…。

「聞いたら、お坊っちゃまは反対するからじゃないですか？」

「だって、オレの世話係なんだから、優先して欲しいし…」

「お世話係ですからね。でも、いつもは大変ですから、たまにはお休みさせてあげないと。アリスさんだって、倒れてしまいますよ？」

「無理はして欲しくはねェけど…」

嫌な予感しかしねェんだよ……

その時、オレの電話が鳴った。

「コウ？　電話なんて珍しいな……え？　頼みごと？」

『本当は僕が行くべきなんだけど、昼間食べた生牡蠣に当たっちゃったみたいで……』

「分かった。そんで、内容は？」

『友達の友達の友達の友達の初デートに付き合ってやってほしいんだよ』

「Wデートってやつか」

『いや、恋人として』

「……はあ！？　彼氏役かよ」

『いや、その逆な』

「断る──」

『いやぁ、助かったよ。待ち合わせは１時間後で──』

“分かった”って言ったよね？
これで押しきられてしまった。



あの使用人じゃねェか。
しかも隣の男……男？！
いや、あれは──アリス！？
男装してるけど、アリスじゃねェか！

動揺するオレにアリスも気付いたのか、アリスまでも動揺しはじめる。
いや、まずいだろコレ！


「悪い！　いや、悪いわね！　トイレ行ってきますわよ！」

「私……いや、オレもお手あら……トイレ！」

オレとアリスはトイレに向かい、全力疾走。
トイレの前まで来ると、お互いに息絶え絶えに口を開いた。

「あ、アリス！　何やって……んだ……よ！」

「お、お坊っちゃまこそ……そ、そんな趣味が……あったなんて……」

「ちげェ！　コウに頼まれたんだよ！　お前こそ、男女なんかしやがって」

「私も頼まれたんです！　ソオには借りもあったから」

「そいつとは親しいのか？　あんま見ねェ顔だったけど」

「使用人として働き始めてから、入退院を繰り返していたみたいですよ」

「身体、弱いやつなのか？」

「いえ、他の理由みたいですよ。お坊っちゃまこそ、珍しいタイプのお友達じゃないですか」

「いや、初対面。しかも、数分前にな」

「お互いを知らないで恋人役ですか」

「どうだ？　ハイレベルだろ？」

「どうでもいいハイレベルで胸を張らないで下さいよ、恥ずかしいですから」

「何だと！」

「さっき」

「え？」

「ソオが言ってたんです……今日のデートは何としても成功させたい、って」

「どう言うことだ？」

「ソオにとって、あの子は他人ではなさそうなんです」

「ワケ分かんねェんだけど」

「お互いに探りを入れて、時々こうして落ち合いましょう！」

「だな。目的、見えねェし」

とは、言ったものの……ベニとソオって言ったか？　二人は一言も発しない。
すげェ、気まずいんだけど……
それはアリスも同じらしく──

「お坊っちゃま！　さっき、お手洗いに行ったばかりですよ！」

「お前こそ！　ってか、気まずいんだよ！　デートってこんなに暗くていいのかよ！」

「よくないですよ！　だから、お坊っちゃま！　何とかして下さい！」

「オレなのかよ！　アリスこそ！」

「無理ですよ！　ソオ、相槌しか……もう、こうなったら私達で場を盛り上げましょう！」

「分かった、そうしよう！」

──と、いうことになったのだが。

「うちのメイド、珍しく塩と砂糖ではなく砂糖と小麦粉を間違えて使ったんですよ」

おいおい、アリス！
それ、この前の自分の自虐ネタじゃねェか！
珍しくアリスがやらかしたやつ。
結果的に別の美味い新しいお菓子が出来たってやつ。
けど、待てよ。
これなら盛り上げられるぞ、オレ！

「これって、アレだよな？　じゃなくて、アレですわよね？　新しいお菓子が出来ておかしい～！　っていう……」

無論、二人の反応は全く無し。
オレとアリス、二人で盛り上がっているだけ。
誘ったやつ、頑張って盛り上げろよな！

「はぁ……お坊っちゃま、何回目のお手洗いですか？」

「お前こそ！　軽く２０回超えてんじゃねェか！……ってか、つまらなすぎだろ！」

「私、早く帰りたい……」

「オレもだよ」

と、何となく二人を見た。

「おい、アリス」

「何ですか？」

「あの二人……何か話してねェか？」

ベニとソオは何やらポツポツ話していた。

「本当ですね。しかも、楽しそうじゃないですか？」

「え？　二人、無表情だぞ？」

「何、言ってるんですか。笑ってますよ」

オレの目がおかしいのか、笑ってるようには全く見えなかった。
だが、話は途絶える気はしなかった。

「もしかして、ソオが前にいた職場って……」

「かもしんねェな」

「……何だかんだ、あの二人──」

オレとアリスは顔を見合わせて微笑んだ。

「さて、と。帰りましょう、お坊っちゃま」
「だな」

オレとアリスは、すっかり忘れていた。

「あら。変わったデートしてたのね」

スマルトとかいう使用人に言われて、ハッとした。
オレとアリスが必死に格好含めて弁明すればするほど、そいつはニヤニヤ笑うのだった。
けど、この事が屋敷内で広まらなかったのは彼女の口が固かったからだ。
そこは感謝だな。





〈Repay a Debt-借り返し-〉


END.
(2024.01.20)