ある夏の日の夜。
私は、使用人用の食堂でぐったりしていた。
部屋にもエアコンはあるが、食堂の方が涼しいせいか、食事が終わってもそこにいた。

本来なら食事が終わってからも、お坊っちゃまのところに行かないといけないが、夏の間だけは７時までと決められていた。
私は行かなくて済んで助かったが、お坊っちゃまは怒っていたのよね。
私に文句を言われてもね…。

「外は暑い。この暑さで干からびる…。でも、ここは天国だー！」

「あんたね…。ダラダラしてないで、シャキッとしなさいよ！」

「無理だよ。この暑さには人間は耐えられない…」

「あ、リク様！」

「ええっ！？」

慌てて起き上がり、前髪を整える。
しかし、リク様の姿はない。
それに今、私がいるのは使用人用の食堂だから、リク様がいるはずない。

「ベゴニア、ひどい！リク様、いないじゃないの！というか、ここに来るわけないのに…」

「相変わらずリク様には敏感に反応するわよね」

「だって…」

「あら。それがアリスでしょ？」

今まで黙っていたスマルトが言った。
スマルトは初めから私の隣にいた。
何故、今まで黙っていたのかは───

「スマルト。あんたはあんたで、よくその量が入るわね…」

「すごい。この暑さでそんなに食べられないよ…」

「あら、この暑さだから食べないと持たないのよ」

そう言いながら、スマルトはパクパクと箸を動かし続ける。
夕食は一緒に食べていたのに、スマルトはまだ食べたいと大盛の温かいうどんを食べていた。
他にも大量のからあげがテーブルの上に置いてある。
夜にこれだけ食べたら太るんじゃないの？
スマルト、太らない体質なんだっけ？
羨ましい！

「これでも寝る三時間前は、食べないようにしてるわよ」

「そうなの？」

「ええ。前に寝る前にお腹が空いたから、食べたのよ。そしたら、お腹をこわしてしまって。それ以来は寝る間際は食べないようにしたの」

「スマルトでもお腹はこわすのね」

「そういうのは無縁だと思ってたよ」

「あら、私だって、人間なのよ？アンドロイドやサイボーグじゃないんだから」

そう言われても、スマルトなら信じちゃうよね。
こんなにキレイな顔してるんだし。
ベゴニアもキレイだし。
リコリス様は可愛いし。
私の周り、美少女が多いから、にやけてしまうわ！

「そういえば、今日から兄弟達は避暑地に行ったのよね？」

「そうだよ」

今日からお坊っちゃまは、屋敷にはいない。
しばらくは世話係からは解放された。
でも、リク様もいないのよね。
ご兄弟全員、別荘に行ったから。ご当主命令だったのもあるし。
執事長やメイド長達もいないし。

「アリスは行かなくて良かったの？」

「うん。今回は執事長やメイド長が指名した子達が同行してるからね。向こうに着くまで、お坊っちゃまには伝えないように言われたけど」

ずっと黙ってるのしんどかったわ。
お坊っちゃま、やたら私に聞いてくるんだもの。
たまにアガットさんが気をそらしてくれたから、助かったけど。

「アリスを行かせなかったのは、婚約者候補と会わせるからでしょ？この子がいたんじゃ、ハルク様は絶対に離れないから」

「それは賢明な判断ね。ハルク様、絶対にアリスから離れないもの。候補の子達から見れば、どうして、私よりも使用人を選ぶの？…って思うわよ」

「えー。私、そこはちゃんと空気を読んで、席を外すよ。邪魔なんかしないのに」

「あんたが離れようとしても、ハルク様が離れないのよ！」

何で！？
でも、お坊っちゃま、毎回、街に一緒に買い物に行くと、ほとんど離れなかったな。
下着が買いたいと言えば、離れてはくれたけど。
それ以外は、離れなかったな。
あとはトイレくらい？

私に甘えてたのかな？
実は姉のように慕ってくれてたのかしら。
それなら、嬉しい！

♪♪～♪～♪～♪♪♪～

その時、スマホが鳴った。
この音は私のだ。
スマホの画面には、お坊っちゃまの名前が表示されていた。

「あれ？お坊っちゃまからだ。……はい。どうしました？」

『アリス。お前、何で来ねェんだよ！！』

出た瞬間に怒鳴られた。
耳を当ててなくて、良かったわ…。

「私は行かなくていいと執事長から言われたからですよ。お坊っちゃまにはアガットさんもいますし」

『お前は、オレの世話係だろ！ともかく明日には、そっちに帰るからな』

「だめですよ。一週間はそっちにいないといけないんですから。婚約者候補の子と仲良く…」

『そんなのいらねェし。絶対帰る！』

「もしも勝手に帰って来たら、お世話係を辞めますからね。執事長の許可もあります。それでも良ければどうぞ」

『…………わかったよ！いればいいんだろ。アリスのバーカ！！』

通話を切られた。
もう何だったのよ、お坊っちゃまは…。

「向こうに着いてから、アリスがいないと騒いだんでしょうね」

「今すぐに帰るような勢いだったわね。アリスが世話係を辞めると行ったら、引き下がったけど」

「執事長に言われたんだよ。お坊っちゃまが帰ると言い出したら、そう言いなさいって」

「執事長もアリスに連絡すると、わかってたわけね」

「そういえば、さっき兄さんから連絡あったけど、ご兄弟…タスク様以外の全員、夜に婚約者候補と会ったそうよ」

「タスク様も別荘に行ってるのね。唯一、婚約者がいるのに」

「リコリス様も近くの別荘にいるからだって、兄さんが言ってたわ」

「リク様も婚約者候補に会ったの？」

「当たり前でしょ。リク様は跡継ぎなんだから」

「ええ。リク様の場合、他の兄弟より多いみたい」

そ、そんな…！
わかっていたけど、わかりたくなかったー！

「アリスったら、目に見えて落ち込んじゃったわね」

「スマルト。あんた、わざとでしょ？」

「何のことかしら？」

「リク様に複数の婚約者候補がいるって、アリスに伝えたことよ」

「事実よ。後から知るよりは、今知った方がいいと思って。それにアリスの泣き顔、可愛いんだもの。ついいじめたくなるのよ」

「あんた、本性出てきたわね…」

「あら、私は別に裏表があるわけじゃないわよ？」

ニコニコ笑いながら食べるスマルトにベゴニアは、一人ため息をついた…。



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