クリスマスが終わって、冬休みに入った。
色んな事がありすぎて一人になりたかったから……家族にも必要最低限しか顔を合わさなかった。

気付けば、大晦日になっていた。
何度か友達やママやパパも声を掛けてくれたけど、全部断った。


「……はぁ」


ため息と同時に乱暴に窓を叩く音が聞こえた。


「アリス！　大変だ！　リクが──」
「リクが何──」


思わず窓を開ける。


「なん……で？」


ドキッとした。
ハルクが髪を黒く染め、眼鏡をかけていた。
まるで──


「リクじゃなくて悪かったな」
「何……してるの？」


いつもと違うハルクに戸惑っているのか、“リク”に期待して戸惑っているのか……自分でも分からない。


「お前が一緒にいたいのは、“リク”なんだろ？」
「だからって、こんな──」
「今日だけ、な。アリスも、今日までにしろよ」
「何が──」
「明日は、もう茸生やすなよ」


ハルクが茸を取って捨てる仕草をする。


「茸なんか生えてないから」


見えない茸を投げ付ける。


「らしくなってきたじゃねェか」


ハルク……
見れば、見るほど──

……ううん。
リクとハルクは別人なんだから。
でも、ハルクの眼鏡姿は新鮮。


「何、見とれてんだよ」
「……眼鏡。全然、似合ってない」


ムッとして、思わず思ってもないことを口にしてしまった。


「悪かったな、似合ってなくて。けど、今日だけはこの姿でいるって決めてっから我慢しろよ」
「……嘘、でしょ」


落ち着かない……
ハルクなのにハルクじゃないみたいだし、リクにも見られてるような気がするし……


「そんなに嫌なのかよ」
「私の中のリクが汚れる……」
「失礼すぎだっての」


溜め息一つ、ハルクは手を差し出してきた。


「ほら、行くぞ」
「え？」
「今日は朝から快晴。引きこもるなんて勿体ねェだろ」


ハルクに手を引かれ、自然と手を繋ぐ形になった。


「買い出しだ。勘違いすんなよ」
「してない！」


手が離れそうになると、ハルクの手に力がこもった。
“この手は絶対に離さねェからな”って言われてるみたい……

そんな事を考えていると、どんどん恥ずかしくなってきた。
勘違いだって分かってる。
もう、何もかもハルクのせいだよ……


「アリスじゃねーか」


名前を呼ばれて、ドキッとした。
顔を上げると──


「リゼル」
「って、隣にいるヤツ誰だよ」


リゼルの顔が段々と不機嫌になり、殺気を放っている。


「誰って、ハル──」
「初めまして。いつもアリスがお世話になってます。今はデート中なので、失礼しますね」


リクの口調でハルクは言った。


「えぇっ！？」
「んな──！！！」


ハルクは笑いを堪えながら、私の手を引いて行く。


「ちょっと！　デートってどういう──」
「見たかよ、あいつの顔！　　すげェ面白かったな」
「何それ……呆れた」
「オレも男だろ？　負けられねェ戦いがあんだよ」
「はいはい」
「関係ねェって感じ？」
「当たり前でしょ」
「当たり前って何だよ──」
「へ？」


思わず間抜けな声が出てしまった。
ハルクに顎を持ち上げられ、目が合う。
私は直ぐに視線を逸らし──


「馬鹿にすんじゃねェよ。言ったよな、オレも男だって」
「し、知ってるってば！　離して！」
「嫌、だね」
「な──ッ」


ハルクを睨む。
けど、ハルクには全く通用しない。
目を逸らしたくても逸らせない──

ハルクに負けるのが悔しくて、悔しくて……悔しくて涙が出そうになった。


「ちょ、わ、悪かったって！　何も泣く事──」
「泣いてない！　ハルクのバカ……」
「お前が悪いんだよ……オレを……男として……」


ハルクの声は次第に小さくなった。


「何よ……」
「あぁ、もう！　何でもねェよ！　さっさと行こうぜ」
「そう言えば、何処に向かってるの？」
「言ってなかったか？　大晦日といえば滝だろ」
「滝！？」


ニヤリと笑ってハルクは言う。


「滝に打たれて、一年の色んなもんを叩き落とすんだよ」


想像しただけでも凍えそう……
そんなものに付き合うつもりは全くない。


「それこそ、リゼルと行けばよかったんじゃ──」
「何で野郎の水着なんか……よりによってリゼルなんだよ」
「ちょっと待って。水着？　もしかして、そういうこと？」
「……ちげェよ。お前が……アリスが元気ねェから」


急にハルクの顔が真面目になった。


「…………心配してくれたんだ」
「カーテンの隙間から見える姿がが、あまりにも……な」


話してるうちに目的地らしき場所に着いた。
滝は……想像を遥かに越えていた。
──テレビでも見たことないよ、こんな滝……


「ありがとう。でも滝は遠慮する」
「はぁ？　何でだよ」
「やりたかったら一人でやってよ。見ててあげるから」
「見せもんじゃねェっての」


そう言いながらも、ハルクは服を脱ぎ捨て滝に飛び込む。
身体中、傷だらけ……
どれだけ助けられたんだろう。
どれだけ……守られたんだろう……


「何でお前が恥ずかしがってんだよ」
「違う。虚しくなっただけ」
「なら、やるか？」
「私、守られてばかりで──」
「オレは戦うだけ。そんで？」
「……こんなに傷だらけじゃない……」
「強くなった証拠じゃねェか」


ハルクは笑って言った。


「──っ……修行はどうしたのよ」
「寒いからやめだ、やめ」


絶対に嘘だ。
全然、寒そうに見えない。
きっと、私に気をつかってるんだと思う。


「……いい場所ねェの？」
「え？」
「付き合ってやるよ」


この滝は……口実だったんだ……


「静かな公園……かな」
「条件厳しいな、お前」
「そう、だよね……」
「とりあえず、ダメ元な」


いくつか公園をまわったけれど、どこも子供達で賑わっていた。


「次、行くか」
「もういい──」


言いかけた時、凄まじい殺気を放ちながらリゼルがやって来た。
彼の殺気で皆、逃げるように去っていった。


「やっと……見付けた。テメェ、アリスとどんな関係なんだ？」
「……いい事、思い付いた。下がってろよ、アリス」


ハルクは一瞬で、リゼルを気絶させた。


「ほらよ、静かな公園になったぜ？」
「えと……」
「少し待ってな。こいつ、置いてくっから」


さっきまで賑やかだった公園が一瞬で静かになった……
子供達には悪い事をしたけど、ホッとしてる自分がいる。
一人になりたかったのかな……

空を見上げると、夕焼け空が見え始めていた。


「折角来たのに、冷えてきたな」
「帰ろっか」
「行くぞ」
「え──」
「動けば温まるだろ」


公園の遊具をまじまじと見る。


小さな滑り台と砂場、それからブランコがあるだけ。


「本気にすんなよ」
「じゃあ、ブランコだけ乗ってこうかな。付き合ってくれるんでしょ？」
「……マジかよ」


不貞腐れながらも、ハルクはブランコに座ってくれた。
ブランコを思い切りこぐ。
ハルクも……
段々と交差しながら揺れ動く。
無我夢中で、こいでこいで……


「おま──！」


気付くとハルクの腕の中にいた。


「何やってんだよ！」
「え？」


どうやら、ブランコをこぎながら意識を失ったらしい。


「ったく、どんだけ心配させれば気が済むんだよ」
「……ごめん」
「……帰るか」
「うん……」


帰りは気まずいくらい、お互いに無言だった。

家のドアに手を伸ばした、その時──


「……姉さん」
「え──」


振り向いた瞬間、唇に柔らかいものが触れた──


「何、見とれてんだよ」


ハルクの声に我に返る。


「ハ……ルク？　今、何かした？」
「はぁ？」


──気のせい？
でも、確かに……気のせい──？


「ほら、風邪引くっての」
「あ、うん……ハルク、ありがとう」


ハルクは私に背を向けて、手を振った。



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